Галя тихо покатила кресло к дому.
За день по разным делам Мороз набегался до гудения в слабых ногах и теперь спешил: его тревожила затянувшаяся перестрелка у моста. Связав военно-полевой кабель узлом и соединив провода скруткой, монтер направился к воронке на путях: скоро ли они там восстановят?
Из разбитого дома, что напротив вокзала, выкатился серый комочек, догнал связиста и жалобно замяукал. Мороз перепуганно оглянулся, словно на него кинулся невесть какой зверь. Озлившись, монтер отшвырнул его ногой, но котенок почему-то не отставал. Мяукая, он скакал за связистом до самого полотна дороги.
На котенка наткнулась Зоя. Она обрадованно взяла его, приласкала. Котенок замурлыкал. На нее повеяло чем-то мирным, безмятежным, трогательным. Оказавшись рядом с Акуловым, девушка отозвала его в сторону и, блестя глазами, подала ему котенка.
— Сохрани его, Захар, — попросила она. — Вместе с ним догоняй меня...
Захар Николаевич оторопело смотрел на котенка, на улыбку Зои и не знал, то ли сердиться, то ли принять все это за шутку. Но обстановка была слишком напряженной, не до шуток, и он молча взял котенка, сунул его в боковой карман френча. И тут же забыл о нем, поглощенный заботой об отправке поезда. А котенок мяукнул раз-другой, затих и уснул.
Вот и оуть готов. Акулов снова подошел к бомбе, дал сигнал отправления.
Палкин опять поступил по-своему, а не так, как хотела Демина: не потихоньку, а рывком тронул он поезд, набрав полный ход за секунды. Над бомбами мчались на предельной скорости.
Демина неотрывно следила за машинистом. Она видела его посеревшее лицо, поджатые губы, медленный тяжелый взгляд, но признаков волнения не замечала. Только пальцы на реверсе сжимали рукоятку с такой силой, что побелели суставы.
Смирнов чувствовал какую-то неизведанную радость оттого, что рядом находилась Зоя. Пусть посмотрит, как он умеет вести себя в опасности! Он до пояса высунулся из будки. И если бы не болела грудь от недавней контузии, он, наверное, загорланил бы песню. А может, и нет. В такой обстановке он как-то незаметно для себя становился сдержанней, серьезнее.
Мухин молча бросал уголь в топку, из-под бинта на лбу пробивались капли пота. Деминой казалось, что этому вот молодому парню, сильному в плечах, с широкими ладонями, нет дела до того, что волнует всех. Но вот в другой стороне грохнул взрыв,и лопата в руках кочегара дрогнула: комки угля посыпались на пол. И неожиданно Деминой стало легче. Она протиснулась к окну, встала рядом с Павлом, глазами нашла Акулова. Вот он, спокойный, неподвижный, бесстрашный — у места, где под ногами смерть. Встретятся ли они? Поедут ли в Гомель к родным, как мечтали, или вечная разлука разъединит их...