Дорожка, петляющая между деревьями, была неширока и скорее напоминала тоннель, поскольку кроны акаций вверху сливались воедино.
- Объехать этот гадючник нельзя никак? - засомневавшись, спросил герфесских проводников Сергей.
- Можно, - ответил Седой. - Но потеряем два дня.
- А если проскочить ночью?
- Стоит их только разбудить! Закусают до смерти, господин.
- Так какого черта ты нас сюда притащил?! - возмутился Краевский и с подозрением глянул проводнику в глаза. В них гнездился липкий страх. Что-то здесь было неладно.
- Это самый короткий путь к Гере. Отрада не широка - если только не шуметь, то проскочим.
Сергей его уже не слушал. Он телепатически "щупал" герфесца. Но наткнулся на нечто совершенно неожиданное - коллективный разум шшелиного роя. Ощутив прикосновение, тот сразу откликнулся. В мозгу возникли чуждые человеческому разуму символы, но смысл был вполне ясен.
"Зачем здесь человеческий рой и чего хочет король?"
"Пропустите нас сквозь свои владения. Зла мы вам не причиним".
"Среди вас нет единодушия. Так думают не все".
"Если кто замыслил предательство и хочет напасть, позволяю вершить суд самим. Мешать не стану".
"Пусть будет по-твоему, Изумрудный Маг".
Сергей не стал выяснять, почему его наградили новым именем, а, выразительно глянув Седому в глаза, велел:
- Поедешь первым!
Вздрогнув, словно его полоснули бичом, тот склонил голову.
От приторно-сладкого запаха акаций шла кругом голова. Видать, поэтому Сергей чуть не пропустил резкого движения проводника и лишь в последний миг упал на спину скакуна. Арбалетный болт, просвистев над ухом, угодил в огромный улей - тот с треском раскололся надвое и рухнул вниз.
Колонна "волков" замерла.
На Седого с деревьев уже сыпался шшелиный дождь. Человеческий и лошадиный вопли ужаса и боли слились воедино. От него стыла кровь, а холод тисками сжимал душу.
На том месте, где только что был всадник, пульсировал черный шар размером с церковный купол. Он кипел, бурлил, расширялся и сжимался. А когда вновь рассыпался тучей насекомых, на земле остались лишь белые кости да черепа.
Видавшие на своем веку немало смертей воины, затаив дыхание, замерли на месте. Сергей, привстав в стременах, махнул рукой, призывая продолжить путь.
Благополучно миновав Шшелиную Отраду, он велел Генсли привести герфесцев - Винцеля, Рене и второго проводника по кличке Гнедой. Не желая слушать оправданий, он внимательно заглянул испытуемым в глаза. Все трое стояли на коленях. Сейчас решалась их судьба. За пару минут каждый постарел на десять лет, их волосы поседели. Предателей среди них не было. Вновь продолжили путь.