Судьба сражения зависела теперь от случайности: вынырнет – не вынырнет.
Из главного шлюза Верхнего Узла к месту поломки на скоростных скутерах тут же помчалась ремонтная бригада. Техники, облаченные в тяжелые скафандры, защищающие людей от вредоносного излучения, захватили с собой запасной конус. Через несколько минут, в крайнем случае через полчаса, если повезет и если им никто не помешает, они смонтируют новый конус по аварийной схеме. До конца сегодняшних стрельб должно хватить. А уж потом, после заварушки, залатают всю конструкцию ТП с учетом капитальных требований.
Но не успел еще от главного шлюза отвалить последний космический скутер с запчастями, как в непосредственной близости от объекта проявилась пустота инопланетного колосса. Корабль чужих как назло затеял выныривание под самыми стенами Верхнего Узла.
ОСА пару раз чихнула напоследок и замерла. Стрельба прекратилась.
Вслед за «первой ласточкой» недалеко от границы пятимильной зоны (благо, хоть с внешней стороны) стали проявляться вакуумные дыры других вражеских громадин, заканчивающих сверхсветовой переход. Но звездолет, который финишировал рядом с форпостом прикрыл своих собратьев собственным корпусом – пусть пока еще и порожним. ОСА не могла открыть огонь по дальним мишеням, не зацепив ближнюю. И ОНА молчала.
Началось соревнование – не на жизнь, а на смерть – между ремонтной бригадой грацев и боевым звездолетом «хвостатых». Кто быстрей? Люди починят проклятый конус или… корабль чужих успеет до этого полностью выскочить из плена субпространства и открыть огонь по форпосту?..
А ведь, по правде сказать, сражения как такового пока еще и не было. Всё, что происходило на поле битвы до сего момента можно было бы смело охарактеризовать как односторонние стрельбы. Мы их потчевали от души, но их гостинцев пока не попробовали.
И, судя по всему, гигантский корабль хвостоглассов вознамерился этот перекос исправить. Уж слишком быстро он проявлялся. Вероятно, относился к классу суперскоростных судов. Стадию незаполненной пустоты он проскочил одним прыжком. Не успели наши ремонтники тэпэшники и глазом моргнуть, а он уж чернее черного.
Техники вокруг конуса, понятное дело, нервничали. Понимали, что от их действий зависят жизни всех людей и здесь, и, наверное, по всей галактике. И, как это часто случается, груз ответственности не помогал, а, скорее, мешал. Инструменты валились из рук, стыковочные элементы не совмещались, запасные части перепутались, как в мозаике, бригадир растерялся и не мог толком наладить работу подчиненных…