О Вызове Чести сразу же оповестили весь гарнизон Верхнего Узла. Символ Турнира вручил грацам капитан земного крейсера «Покоритель Небес», пришвартованного у причалов астероида. Высокий флотский офицер прибыл в комендатуру Верхнего Узла в сопровождении почетного эскорта, несущего под музыку духового оркестра специальный Штандарт воинской дружбы – он же Вызов. Пышная процессия торжественно проследовала по центральной галерее форпоста на глазах у всего честного народа. Так что грацы оказались припертыми к стенке – отказаться от Турнира у них не было никакой возможности. Да они, честно говоря, и не пытались. Комендант астероида принял Вызов землян. А что ему еще оставалось делать?
У грацев с подачи СССМ, как нельзя кстати, появился вдруг весомый аргумент, чтобы отложить всяческие инспекции на Верхнем Узле – Вызов Чести!
Кстати, на удочку Гросс-Штандарта организаторам Турнира удалось поймать и недовольных Игрою шаков. Ведь землянам и грацам требовалась третья, независимая сторона для объективного судейства Турнира. А от роли Гросс-арбитров отказаться тоже никак нельзя. Ибо это самая большая честь, которую только могут оказать участники Большого Состязания стороннему наблюдателю.
И шакристы, конечно же, согласились принять на себя почетную миссию независимых арбитров Турнира.
Подобный оборот событий их вполне устроил. У шаковских разведчиков появилась замечательная возможность под видом официальных наблюдателей почти что беспрепятственно обследовать внутреннее пространство Верхнего Узла, совать везде свой длинный нос, вынюхивать, высматривать, прослушивать… Делали это многоуважаемые эксперты Турнира весьма странным образом, – обвесив «наблюдателей» с ног до головы оружием совсем не из арсеналов НО, а самым настоящим, боевым. Под «соусом» наблюдателей в частности родилась и поисково-диверсионная группа Бора.
Грацы посматривали на излишнюю активность арбитров пока что сквозь пальцы, никаких официальных протестов шакристам не выставляли. Да, в общем-то, в военной среде дипломатические жалобы и прочие выверты были не приняты. Как бы само собой допускалось наряду с не летальным ограниченное применение и летального оружия, чтобы у соперников (и у наблюдателей) не притуплялось чувство реальной опасности, как в настоящем бою. Если, конечно, подобное отступление от правил Турнира не приводило к слишком уж массовым потерям среди личного состава соперников.
Командование всех трех рас сразу же создало при комендатуре Верхнего Узла совместный Штаб по проведению Турнира. Штаб выработал общий план проведения Состязания, поставил конкретные задачи каждому из исполнителей и на ежедневных заседаниях рассматривал ход выполнения учений. Заседания руководящего органа Гросс-Штандарта отличались завидным дружелюбием и терпимостью. До самого последнего времени никто никому никаких серьезных претензий не предъявлял. Все участники ограничивались в боевых действиях преимущественно легким стрелковым оружием (пули – резиновые); нервно-паралитическими газами пониженных, допустимых концентраций; электрошокерами; генераторами боевых излучений, настроенными на малую интенсивность; условными минными полями (их заряды поражали противника несмываемой краской – знаком символического убийства) и т. д. Одним словом, все в пределах правил. Ну или почти все, почти в пределах – стандартная турнирная обстановка. К взрывным устройствам большой мощности также никто не прибегал. Битва Гросс-Штандарта протекала ни шатко ни валко, без особых перевесов с чьей-либо стороны. На ходе условного сражения явно сказывалась всеобщая заинтересованность в растягивании времени.