Добровольцы были отборными ребятами, и Хог страшно гордился ими. Если бы он во время боя приказал им подняться и пойти вперед с голыми руками, они сделали бы это без всяких колебаний. Это не значило, что Хог был облечен абсолютной властью над их жизнями, просто ему было приятно сознавать, что они доверяют ему настолько, что готовы рисковать самым ценным, что у них есть – собственными жизнями. Быть может, именно это и повлияло на его решение не бросать их с последующим возвращением в глубинную разведку. На войне ты постоянно находишься в состоянии большого нервного напряжения. Некоторым это нравится, другим не по душе. Тони пришлось расстаться с несколькими парнями, когда он понял, что в них нет необходимой «закваски». Одно время у него служили четыре бывших вьетминских разведчика, старшему из которых было двадцать лет. Так именно его и пришлось отчислить, потому что ему как раз и не хватало храбрости. Туннельная война – работа особая, ибо это война один на один, хоть иногда бойцы и спускались вниз не менее чем по трое.
Тони с любопытством и скрытым злорадством наблюдал, как с небес на холм в котором засели ненавистные «гуки» обрушился безбожный огонь из двадцати четырех шестиствольных пулемета с самолетов и вертолетов одновременно. Цикличные «вулканы» сделанные по новейшей на сегодняшний день технологии электромагнитного привода, посылали в цель со скоростью три тысячи выстрелов в минуту шарики заменявшие пули. Вылетая с начальной скоростью близкой к световой, эти простые с виду боеприпасы наносили чудовищные по своим масштабам разрушения. Проникая в грунт на глубину свыше трехсот метров, они легко пронзали толстый слой мягкой почвы, гранит, песок, железобетон, тугоплавкую сталь и человеческие тела. Весь холм закипел, словно в дождь, подняв в небо куски древесины и фонтаны грязи.
Под прикрытием штурмовых самолетов и вертолетов по реке подошли вереницы катеров и бронированных амфибий патрульной службы Тайлунда. Союзные подразделения хо, сошли по пандусам десантных судов на топкий берег и в первые минуты боя, смяли в лобовой атаке еще не до конца пришедших в себя партизан. Пирс в это время из безопасного укрытия координировал удары артиллерия, наводя их всесокрушающий огонь на места наибольшего сосредоточения живой силы противника. Холм укутался плотной завесой из дыма и ревущего огня, когда в дело вступила штурмовая авиация с термитными и фосфорными бомбами.
Пирс похвалил пилотов, когда бомбы попали точно в цель – центр распаханного холма:
– Змей, пройдись еще раз по склону горы! Сместите зону «очистки» южнее. Как слышите?