Цифры говорили сами за себя: продолжая проведение операций, охватывавших целые провинции, армия все больше переходила к обороне, стремясь сохранить хотя бы видимость контроля вокруг городов и дорог. К 1986 г. к охранной службе привлекалась уже большая доля сил — 82 армейских батальона против 51, задействованного в активных боевых действиях. Картина являлась отражением объективной реальности: противник не собирался воевать по планам армейского руководства, предпочитая привычную партизанскую тактику нападений из засад, набегов и обстрелов.
В Афганистане к этому времени действовало до 70 всевозможных оппозиционных организаций и группировок, обходившихся без централизованного руководства и нередко враждовавших между собой. Помимо «идейных» формирований исламского толка, представлявших наибольшую опасность ввиду своей организованности и противоправительственной направленности, в провинциях сохранялись вооруженные банды местных «эмиров», с помощью которых испокон веков решались все спорные вопросы. Многовековая борьба прочно утвердила в племенах привычку к военному делу и неприязнь к чужакам; в отношении к ним справедливой оставалась характеристика, данная еще в 17 веке английским путешественником Робертом Стилом: «Эти горы населены свирепым народом, именуемым афганы; они очень сильны физически, большие разбойники и нередко захватывают целые караваны».
К концу 1980 г. мятежное движение охватывало 90 % территории страны, в немалой степени став прямым результатом появления в стране советских войск и проводимых ими операций. Чистки селений, артиллерийские обстрелы и бомбардировки отнюдь не способствовали «усмирению» населения, а пролитая кровь, превращенные в руины кишлаки и выжженные посевы давали силы колоссальному подъему сопротивления, пополняя ряды моджахедов такими темпами, что многие полевые командиры жаловались, что им постоянно не хватает оружия для новобранцев, горящих желанием отомстить «шурави».
За поддержкой дело не стало, причем помимо соседних арабских стран и многочисленных исламских организаций помощь оказывалась и многими странами Запада, обеспокоенными действиями «Советов». Это отношение было небезосновательным и имело правовую основу: уже 14 января 1980 г. на заседании Генеральной Ассамблеи ООН большинство стран осудило действия СССР, потребовав вывода войск из ДРА (за осуждение ввода войск выступили 104 страны при 18 против и 18 воздержавшихся). В ответ Политбюро ЦК КПСС заклеймило «виновников» обострения обстановки: поего мнению, «буржуазная пропаганда усилила антиафгаискую и антисоветскую пропаганду, направленную на то, чтобы извратить смысл пребывания советских войск в Афганистане».