Посреди комнаты, в кресле, с пледом, накинутым на ноги и складками ниспадающим на пол, сидел человек. С длинными седыми волосами, немолодой, хотя и не старик, с резкими чертами лица и подозрительным взглядом.
— Это они? — довольно желчно поинтересовался человек.
— Да, — тихо сказала Ника. — Это доктор Антонов из Института, а это…
Ника замялась, не зная, наверное, как представить странного парня из Зоны. Тот представился сам:
— Бука. Так меня зовут в Зоне.
— Бука? Тот самый? — быстро спросил человек.
Бука неопределенно дернул плечом — он привык к этому вопросу, но каждый раз ловил себя на том, что не знает, как на него отвечать.
— Наверное, тот самый, — сказал он.
Человек молча сверлил его взглядом. Не было в этом взгляде ни капли доброжелательности.
— Что он здесь делает? — не отводя взгляда, дребезжащим голосом поинтересовался он. — Что он делает в моем доме?
— Он скоро уйдет, — немного растерявшись, пообещала Ника. Глядя на гостей, пожала плечами.
— Я могу прямо сейчас уйти, — сказал Бука, делая шаг назад.
— А ну стой! — приказал хозяин. — Поздно уже уходить. Ты уже переступил порог, и теперь ничего не изменишь.
— Не обижайтесь на отца, — виновато сказала Ника. — Сюда нечасто приходят незнакомые люди…
— Не надо! — скривился хозяин. — Дело не в незнакомцах, а в том, что они из себя представляют.
— Может, мы действительно пойдем? — произнес Антонов, с тоской глядя в сторону двери.
— Куда пойдете? Через Периметр — без оружия и снаряги-то? — хозяин усмехнулся. — На вас-то мне плевать, только, боюсь, с вами и дочка полезет. Сколько ни учу ее уму-разуму, а дурой так и осталась.
— Папа!
— Говорю — дура! — упрямо глядя на дочь, повторил хозяин. — Ловкость и навыки переняла, а ума не набралась…
Он пронзительно посмотрел на Буку — и резким движением скинул с колен свой клетчатый плед.
— Видел, что со мной сделала твоя Зона?
У него не было ног — чуть выше колен джинсы были обрезаны и грубо застрочены.
— «Ведьмин студень», — страшновато улыбаясь, пояснил хозяин. — Всего-то — краешком ботинка задел — даже не заметил поначалу. Сначала пальцы перестал чувствовать, потом ступня как резиновая стала. Знаешь, как это забавно — нога гнется, как у куклы, и совсем не больно. Только Доктор сказал, что скоро я весь буду, как эта кукла — резиновый, смешной такой. И мертвый.
— Вас Док спас? — тихо спросил Бука.
— Спас… — с издевкой повторил хозяин. Толкнул колеса по бокам кресла — оно оказалось инвалидным. Подкатил к Буке в упор, даже приподнялся на руках, упершись в подлокотники. В глазах его сверкнули безумные огоньки. — Иногда кажется, что лучше бы я остался ТАМ. Понимаешь, о чем я?! Ты-то должен понимать!