— Неподражаемо, Прутик! — прошипел Хитрован, проходя мимо. Прутик вздрогнул, но ничего другого и не следовало ожидать. Хитрован всегда его недолюбливал. Гораздо тяжелее было вынести взгляды остальных. С жалким видом он поплелся к сходням.
— А ты, Прутик, останься! — приказал Облачный Волк.
Прутик замер: теперь пришла очередь наказания! Он повернулся, повесив голову, и ждал. Только когда последний пират покинул корабль, Облачный Волк заговорил:
— Это ж надо дожить до такого дня, когда мой сын — мой собственный сын — чуть не уничтожил небесный корабль!
У Прутика ком стоял в горле, но он не позволил себе расплакаться.
— Прости, — прошептал он.
— Простить? Что толку в прощении? — разбушевался Облачный Волк. — Мы потеряли железный лес, рулевой диск — мы чуть не потеряли сам корабль! И я все еще могу его потерять. — Его глаза метали молнии. — Мне стыдно называть тебя сыном!
Слова наотмашь ударили Прутика.
— Стыдно называть меня сыном? — повторил он и внезапно для себя самого перешел в наступление. — Что же, для меня в этом нет ничего нового!
— Да как ты смеешь?! — Облачный Волк побагровел.
Но Прутик посмел.
— Ты никогда ни перед кем и не признавался, что я — твой сын, — продолжал он. — Значит ли это, что ты всегда меня стыдился — стыдился с того самого момента, как мы нашли друг друга? Так ведь? Скажи, и я уйду.
Облачный Волк молчал. Прутик повернулся, чтобы уйти.
— Прутик! — окликнул его отец. — Подожди! — Прутик остановился. — Повернись и посмотри на меня, мальчик, — сказал Облачный Волк.
Прутик медленно повернулся и дерзко взглянул на отца.
Тот ответил ему неожиданно теплым взглядом.
— Ты правильно сказал. Никто на борту корабля не знает, кто ты на самом деле. Но, Прутик, и в нашей команде найдутся такие, кто воспользуется любой возможностью поднять мятеж и завладеть кораблем. И если они узнают, что ты… — Облачный Волк замолчал. — Как ты дорог мне, ибо ты очень мне дорог, Прутик! Ты должен помнить об этом.
Прутик кивнул и шмыгнул носом. Комок опять подкатил к горлу.
— Если бы они узнали наш секрет, то это подвергло бы твою жизнь самой серьезной опасности.
Прутик опустил голову. Как только он мог сомневаться в чувствах отца? Теперь должно быть стыдно ему! Мальчик поднял глаза и робко улыбнулся:
— Можно мне тогда остаться?
Облачный Волк озабоченно нахмурился:
— Я именно это и имел в виду, когда сказал, что еще могу потерять «Громобой».
— Но как? — удивился Прутик. — Это же твой корабль!
Облачный Волк хмыкнул.
— Содержать небесный корабль стоит очень дорого, — объяснил он. — Во что обходится только одна борьба с жуками-древоточцами! «Громобой» в долгах по самый кончик своей прекрасной мачты. Я рассчитывал на железный лес, чтобы выплатить хотя бы часть денег, которые должен. — Капитан вздохнул. — Нет, если кто и владеет кораблем, так это Мамаша Твердопух. Ведь это она ссудила нам деньги и получает большую часть выручки от каждого рейса, — сердито добавил он. — А теперь, когда я не в состоянии расплатиться, она может преспокойно забрать то, что по праву принадлежит ей.