Пока достоверно установлено свыше пятисот огненных таранов. Возможно, что их было больше. Поиск продолжается. Есть немало энтузиастов, которые кропотливо, изо дня в день занимаются исследованием. Историки, преподаватели, пионеры, люди самых разных профессий ищут и находят новые и новые факты проявления советскими летчиками высокого чувства долга и любви к Отчизне. Один из них — начальник кафедры Военно- воздушной академии имени Ю. А. Гагарина профессор генерал-майор авиации А. Д. Зайцев установил, что за годы войны советскими летчиками совершено свыше 1100 воздушных и «наземных» (по наземным целям) таранов[11].
Советские летчики шли на самопожертвование ради священной цели — защиты социалистической Родины от врага.
Великая цель, сознание правоты своей борьбы давали им силы, вдохновляли на самоотверженный подвиг Именно об этом в свое время говорил В. И. Ленин: «Во всякой войне победа в конечном счете обусловливается состоянием духа тех масс, которые на поле брани проливают свою кровь. Убеждение в справедливости войны, сознание необходимости пожертвовать своей жизнью для блага своих братьев поднимает дух солдат и заставляет их переносить неслыханные тяжести»[12].
Огненные тараны — не самоцель. Они совершались при выполнении того или иного боевого задания, являясь неотъемлемой частью общей борьбы советских людей против немецко-фашистских захватчиков.
Более половины огненных таранов было совершено в первый период Великой Отечественной войны, когда временному превосходству противника советские летчики противопоставляли высокое воинское мастерство, непоколебимую волю к победе. Костры, возникавшие в этот период от огненных таранов, отражали яростный и ожесточенный характер боев, развернувшихся на земле и в воздухе.
Летчики-гастелловцы погибали на территории, занятой противником. Их не провожали в последний путь прощальным салютом. Могилы их не увенчаны даже простыми деревянными памятниками с алой звездой. Долгое время рассказы о них казались фронтовыми легендами. Теперь известны многие имена героев огненных таранов. В их числе свыше пятидесяти воспитанников Ейского авиаучилища.
Вошедшие в бессмертие[13]
Шел девятый день войны. Гитлеровские танковые и механизированные колонны, нацеленные на Псков и Ленинград, натолкнулись на упорное сопротивление наших войск в районе Даугавпилса (Двинска). Разгорелись ожесточенные бои. Требовалось во что бы то ни стало сдержать натиск врага, сбить темп его наступления. В помощь нашим частям, стоявшим на этом рубеже, пришлось бросить почти всю ударную авиацию Балтийского флота.