— Пожалуйста! — с запоздалой готовностью ответил доктор и принялся расстегивать ремни объемного короба, с которым до этого ни на минуту не расставался. Повозившись с замком, он с видом фокусника откинул крышку, и глазам экспертов открылись ряды пробирок в штативах, колбы с бесцветными жидкостями, пачки фильтровальной бумаги, вата, пинцеты и прочая нехитрая мелочь.
— Эта походная лаборатория предназначена для отбора проб воздуха, воды и грунта с целью определения микрофауны, растительных спор и пыльцы.
— Надо же, — фыркнул Блэкфорд, подозрительно рассматривая содержимое ящика. — Я думал, эта работа давно компьютеризирована.
— Это у вас шагу нельзя ступить без моделирования, — парировал Ланке. — Я же при случае могу работать и по старинке…
Никто не заметил, как из-за ближних сосен появился Тэйлор в сопровождении четырех бойцов.
— Лейтенант Асарес и его поисковая группа, — представил он своих спутников.
Лейтенант, стройный подтянутый брюнет с южным типом лица и аккуратно подстриженными усиками, вежливо поздоровался, стряхнул с пилотки приставшие хвоинки и, демонстрируя образцовую выправку, сдержанно улыбнулся.
— У нас всё готово. Осталось взять запасные батареи и воду.
Его лаконичная речь, ровный голос и спокойный взгляд черных, слегка раскосых глаз свидетельствовали о незаурядной внутренней силе и самообладании.
Остальные члены экипажа, перепачканные землей и машинным маслом, были одеты в поношенную, выгоревшую от солнца форму, без ремней, с закатанными рукавами серых армейских рубах. Они стояли позади командира, бросая скучающие взгляды на приезжих и, казалось, испытывали то особое превосходство над окружающими, свойственное всем незаменимым людям.
— Рой считает, что после такой профилактики мы играючи взлетим на любую из этих вершин, — улыбка Асареса стала чуть шире, и он дружески хлопнул по плечу водителя.
— Да, — невозмутимо ответил тот, обращаясь к старшему по званию. — Техника подготовлена и не должна подвести. Насчет вершин, правда, не обещаю, но, думаю, по склонам сможем передвигаться.
— Вот и отлично! — не скрывая удовольствия, сказал Тэйлор. — Теперь дело за нами. Прошу следовать за мной, — и он направился к большой палатке, возвышающейся остроконечным шатром в центре лагеря.
В нос ударил запах свежеструганого дерева. Переступив бревенчатый порог, Мелвин первым делом увидел у окна складной походный стол, на котором разостланной скатертью лежала топографическая карта. На полу вразброс стояли окованные железом ящики с треугольными штампами военного ведомства на крышках. На дощатом стеллаже громоздились приборы. Рядом на таких же складных, обтянутых брезентом стульях сидели два радиста с подключенными наушниками. Они не обратили на вошедших ни малейшего внимания.