Да, чутье не подвело Хесли. Внезапный вызов к Рейдеру, спешно сформированная комиссия со столь странным уклоном, перелет в этот медвежий угол и даже то, что довелось узнать ранее, похоже, лишь прелюдия к событиям куда более эксцентричным. Да, они понимали, что произошло какое-то нестандартное событие. Но то, что сообщил Тэйлор…
— Черный крест! — воскликнул или скорей даже простонал доктор Ланке. — Боже мой! Это предел абсурда… потолок нелепицы! Признаюсь честно, я ожидал всего. Как это ни трудно, сумел себя настроить на самое сверхнеожиданное. Пусть это будет метеорит… комета… что угодно! Одно это уже способно поставить на уши научный мир. Но крест!
Он бессильно развел руками, запыхтел, словно кузнечный мех, и снова налился жаром.
— Нет, это невозможно! Тут даже приземление корабля с инопланетянами может показаться не более странным, чем выпавший зимой снег! Нет, и еще раз нет!.. Старик перенес потрясение и на этой почве стал заговариваться. Да и не удивительно. Бедняга! Теперь я понимаю, почему он принял вас за святых. Находясь в плену дикарских суеверий, он вообразил, будто перед ним явилась сверхъестественная сила. А недалекое воображение дорисовало в помутившемся сознании церковный крест и вызвало иллюзию реальности начитанных местным пастором библейских сцен.
— Мы тоже сначала не поверили, — устало возразил Тэйлор. — Думали, бред выжившего из ума бродяги. Я уже говорил об этом. Но дело в том, что старик, болтая о чем угодно, всякий раз описывал крест с удивительным постоянством. Я имею в виду внешний вид, размеры, форму… Кроме того, это не совсем то, что вы думаете.
Он начертил на обрывке бумаги фигуру наподобие парашютного купола, а из ее центра, за пределы, вывел вверх и в стороны три расходящихся луча и один короткий вниз. На фоне купола образовался пересекающий его крест с длинными ветвями и укороченным основанием.
— Вот что видел Гартнер, — сказал Тэйлор и передал набросок Блэкфорду.
— Больше напоминает крылья ветряной мельницы с обрубленной нижней лопастью, — отметил профессор после того, как старательно перенес рисунок в блокнот.
— За точность изображения не ручаюсь, но, по его словам, крест выглядел именно так.
— Очень интересно, — сказал Блэкфорд и передал бумагу остальным.
— Но вы сами-то представляете, что всё это значит? — не унимался Ланке. — Мистика, да и только! Диск… блюдце… крест!.. Тарелка с инопланетянами!.. — Он нервно засмеялся. — Хотел бы я видеть выражение лица полковника Рейдера, когда он получит сообщение, что нами обнаружен неопознанный объект, украшенный не иначе как магическим крестом.