К счастью, ждать пришлось недолго. В массивных дубовых воротах отворилось окошко, и послышался голос:
– Кто в такое ненастье тревожит покой служителей господа?
– Главный хранитель Книжного мира и его спутники, – с достоинством отвечал Сан Саныч.
Ворота тотчас же распахнулись.
– Войдите и будьте гостями в божьем доме! – приветствовал их пожилой монах.
Торопливо миновав двор, промокшие до нитки путешественники наконец-то очутились под крышей. Монах провел их в помещение, служившее, очевидно, жилым, судя по грубо сколоченному дубовому столу, таким же лавкам и большому очагу, в котором весело плясали языки пламени.
– Мое имя отец Фредерик, – представился монах. – Прошу вас, садитесь поближе к огню.
Гостям отец Фредерик сразу понравился. Особенно приятное впечатление производили его карие глаза – в них светились доброта и мудрость.
В комнату вошли два послушника в мешковатых плащах и надвинутых на лицо капюшонах. В руках одного из них был большой кувшин, доверху наполненный чем-то дымящимся, второй нес стопку одежды – таких же, как на нем, накидок из небеленого и некрашеного холста. Не поднимая глаз, послушники отдали принесенное монаху и тут же исчезли.
– Снимите мокрую одежду и повесьте ее сушиться на решетку, – посоветовал монах. – А сами пока наденьте вот это.
Достав деревянные кружки, он ловко разлил по ним горячий напиток из кувшина, не пролив ни единой капли, и предложил гостям:
– Выпейте настой из целебных трав. Я сам собирал их на лугу за рекой с молитвой святому Мартину. Осушите стаканы до дна – и простуда обойдет вас стороной.
Путешественники не стали спорить. Через минуту промокшие куртки ребят и плащ Хранителя уже сохли у огня, а сами они, переодетые в старинные накидки, потягивали горячий напиток, слегка горьковатый, но приятный на вкус.
– Благодарю вас, отец Фредерик, – любезно проговорил Сан Саныч. – Вы буквально спасли нас.
– Рад был оказать вам маленькую услугу, – поклонился монах.
– Мы хотели бы попросить вас еще об одной небольшой услуге… Дело в том, что мы ищем некоего Черного рыцаря. Быть может, вы знаете, кто он такой и где его найти?
По лицу отца Фредерика пробежала тень.
– Вы попали туда, куда нужно. До замка Орнандо, владений Родриго Орнандского, прозванного Черным рыцарем, от нашей обители совсем недалеко. Но я не советовал бы вам посещать Родриго, особенно если на то нет крайней необходимости.
– Почему? – тут же с любопытством поинтересовался Женька.
– О Черном рыцаре идет очень дурная слава. И я, как ближайший его сосед, могу поклясться перед всевышним, что немалая часть историй о нем – чистая правда.