По мере движения тишина сменилась легким шумом, который все нарастал. Вскоре уже все пространство вокруг наполнилось звуками, в которых изредка угадывалась человеческая речь. Ребята давно уже перестали удивляться тому, что они понимают персонажей всех книг, на каком бы языке они ни были написаны, но то, что доносилось до них сейчас, было их пониманию недоступно. Более того, даже Хранитель не понимал речи теней. А те все чаще пытались обратиться к нему. Одна тень, похожая на древнего воина в легких доспехах, долго плыла рядом. Сан Саныч пытался с ней говорить и даже различил отдельные слова – «господин», «свет» и «забвение», но в целом так и не сумел понять, что говорила тень. Наконец она отступила в туман и растаяла.
Вдруг из серой мглы послышались громкие и хорошо различимые звуки, и путники замерли на месте, потому что звуки эти никому из них не понравились – более всего они напоминали рычание и чавканье, точно крупные звери подрались из-за добычи.
– Ой! – пискнула Оля и крепче вцепилась в руку Жени.
Сделав еще несколько шагов, путешественники вдруг вышли из тумана. Хранитель и ребята оказались в месте, напоминавшем огромный зал, только стенами его служил все тот же вездесущий туман. Пол здесь был устлан темно-зелеными от мха каменными плитами, а по кругу расположились каменные же изваяния. Ближе всего находилась скульптура, столь ужасающая, что перед ней, наверное, померкла бы самая извращенная фантазия.
Остальные изваяния были полускрыты клочьями тумана, о чем никто из путешественников не пожалел. Внимание Хранителя и его спутников было приковано к центру зала, где находилось возвышение вроде помоста или языческого алтаря, а на нем лежало… Впрочем, не будем об этом. Важно то, что у помоста пристроилось существо, имевшее чешуйчатое тело, голову ящера и длинные кривые руки, пальцы которых заканчивались короткими, но очень острыми когтями. Монстр был занят «трапезой». Увидев чужаков, существо одним махом перепрыгнуло помост и с угрожающим видом двинулось к ним. Оля опять завопила, вцепилась в руку друга и крепко зажмурилась.
– Олька, отпусти! Дай нож достать! – зашипел, как рассерженная змея, Женя на девочку.
– Ой, я боюсь, Женечка, я боюсь! – лепетала та, не открывая глаз.
– Отпусти, дура!
Парень свободной ладонью ударил Олю по руке. Опешив от такого обращения, девочка разжала пальцы, и Евгений, моментально выхватив нож, сделал шаг вперед, закрыв Олю собой. Она за его спиной заплакала, но Женька даже не обернулся – сейчас было не до того. Сдерживая подступающую тошноту, он следил за тем, что происходило в нескольких шагах, и готовился помочь деду. Правда, пока его помощь не требовалась.