Арлетта еще раз посмотрела на портрет матери и громко произнесла:
— Ты должна мне помочь, мама! Я действительно не знаю, что теперь делать.
Она вышла из комнаты, поглощенная одной мыслью: как бы ей найти опекуна.
У нее появилось смелое предположение, что должны существовать знатные дамы, которые не только представляют молодых девушек ко двору, но и помогают им устроиться в обществе.
Но она даже не представляла, где их искать. К тому же она была застенчива, и не всегда могла высказать вслух то, что хотела.
С некоторым неудовольствием ей пришлось признать, что этот план предполагает замужество.
Здесь, в провинции, для нее не было подходящей пары. Она не знала никого, кто бы ей нравился. Возможно, где-то поблизости и жил достойный баронет, но Арлетта с ним не встречалась.
— Я не хочу замуж! Я хочу просто жить! — подумала она.
Хотя она догадывалась, что в ее время и в ее возрасте эти две вещи были синонимами.
Девушек старались выдать замуж как можно скорее, сразу после завершения образования.
Никаких других перспектив, кроме как стать старой девой, у них не было. Заботиться о стареющих родителях, как это делала она, потом самой стать старой тетушкой, обузой для племянников и племянниц.
Такое будущее ей не подходило.
Снова и снова она задавалась вопросом:
— Что делать? Что же мне делать?
Как будто в ответ на безмолвный вопрос, дверь отворилась и кто-то вошел. Арлетта обернулась и радостно воскликнула:
— Джейн! Неужели это ты?!
— Я позвонила в колокольчик, но никто не услышал, — объяснила та свой внезапный приход. Но я знала, что найду тебя именно здесь.
Арлетта бросилась к ней, обняла и расцеловала.
— Джейн, дорогая, вот так сюрприз! Я и не знала, что ты дома!
— Я приехала сегодня днем, — ответила Джейн Тернер, — и как только узнала, что твой отец скончался две недели тому назад, сразу отправилась к тебе.
— Ты так добра ко мне.
— Прими мои соболезнования, — добавила Джейн.
— Произошло лучшее из того, что могло случиться. Папа так страдал от сердечных приступов, а они становились все более частыми и продолжительными, и подагра отнимала у него последние силы. Только благодаря своей невероятной силе он смог так долго продержаться.
— Отец рассказал мне, как хорошо ты за ним ухаживала, — сказала Джейн. — О, бедняжка Арлетта, как тебе было трудно!
— Ужасно трудно, — согласилась Арлетта. — Боже мой, как я рада тебя видеть, милая Джейн! Но почему ты вернулась?
Простое лицо молодой женщины осветилось улыбкой, и она стала почти красивой.
Арлетта уставилась на нее, и внезапная мысль заставила ее воскликнуть: