Вскрикнув, я попыталась оттолкнуть Мару, но это было все равно что молотить кулаками по поролоновому мату. Моя левая рука погрузилась в рыхлую плоть. Мара тянула мою руку ко рту, а он прямо у меня на глазах становился все шире и шире, губы растягивались, словно резиновые, и вдруг, к моему ужасу, во рту у нее блеснул второй ряд зубов, кривых и острых, словно звериные клыки. Бледная кожа Мары вспучилась, и сквозь нее стали пробиваться иссиня-черные перья. Прямо у меня на глазах на языке у нее появились присоски — я почувствовала, как они впиваются в мою кожу, разрывая ее и высасывая из меня кровь.
— Да что ты такое?! — крикнула я, хотя и сама уже догадалась об этом.
Я узнала ее: та самая чудовищно огромная черная ворона, которая уже трижды пыталась напасть на меня. Вот оно, ее истинное лицо — покрытая перьями злобная тварь, высасывающая жизненные силы из ничего не подозревающих жертв: из Ники, Флонии, Лиз Бук.
«Нужно бежать, пока она не высосет меня досуха», — мелькнуло у меня в голове. Я и так уже чувствовала, как жизненная сила уходит из меня. Отпихнуть Мару у меня не хватило бы сил, поэтому я покрепче уперлась ногами в нижний ряд перил, оттолкнулась и опрокинулась назад. Я рухнула навзничь с высоты добрых шести футов. Если бы снег не смягчил падение, я бы наверняка сломала себе позвоночник. Удар оказался такой силы, что едва не вышиб из меня дух. Хватая воздух губами, я подняла глаза: прямо надо мной Мара широко раскинула руки — нет, не руки, крылья, с невероятной скоростью обраставшие черными перьями. Раскрыв рот в злобном крике, она приготовилась кинуться на меня.
Я успела откатиться в сторону за какую-то долю секунды до того, как она камнем ринулась вниз. Почти теряя сознание от ужаса, я забарахталась, стараясь вскочить на ноги. Наконец мне это удалось — набрав полные пригоршни снега, я оттолкнулась от земли… и тут вдруг почувствовала в руке что-то более твердое, чем снег. Я разжала пальцы — на ладони у меня лежал небольшой камень с дыркой посредине. Камень фей, «ведьмин камень» — тот самый, который я еще в ноябре сунула в основание ледяной фигурки, которые строил Брок. Лед растаял, камень упал на землю, и вот теперь я держала его в руке. В этот момент мерзкая тварь повернулась, чтобы снова броситься на меня. «Наверняка есть способ с его помощью остановить ее», — мельком подумала я. Но проверять, так это или нет, времени уже не было. Взмахнув крыльями, эта ворона снова атаковала меня.
Я повернулась и опрометью бросилась бежать, ничего не видя перед собой. Ноги в домашних шлепанцах предательски скользили по снегу. За моей спиной слышалось хлопанье крыльев — огромных крыльев. Ворона, в которую превратилась Мара, была больше, намного больше той птицы, которая до этого пыталась напасть на меня. Может, размер зависел от того, насколько силен был мучивший ее голод… ну тогда она наверняка жутко проголодалась, промелькнуло у меня в голове. Вряд ли она набросилась на меня просто так… скорее всего надеется попировать вволю. Черт… как же мне избавиться от нее? Прямо напротив, через дорогу, была гостиница, но если я попытаюсь спрятаться там, Мара наверняка сцапает меня раньше, чем я успею добежать до нее. Я вдруг представила, как она терзает меня прямо на проезжей части, как стервятник. От ужаса едва не лишившись последних сил, я лихорадочно завертела головой. Справа от меня, вдоль опушки леса, сплошной стеной тянулись сосны. Если я побегу туда, Мара, конечно, кинется за мной, но протиснуться в узкую щель между деревьями такой огромной птице будет непросто. В лесу-то особо не полетаешь, злорадно подумала я.