К счастью, мне удалось не сбиться с дороги и даже отыскать заросли, однако мне только сейчас пришло в голову, что в моем хитроумном плане имеются кое-какие прорехи. Покуда эта тварь меньше меня, мне не удастся завлечь ее в такое место, где она сможет запутаться в ветвях и оказаться в ловушке. Вместо того чтобы изловить ее, я сама запутаюсь тут как глупая муха в паутине и окажусь во власти вороны. Не видя другого выхода, я продолжала слепо лезть вперед, едва ли не ползком продираясь туда, где меня ждала мучительная смерть. Эта чаща уже стала могилой для множества живых существ — крохотных птичек и мышей, которых я видела здесь раньше, — но сейчас, забираясь все глубже в заросли, я на каждом шагу натыкалась на более крупных и странных животных. Мне попалось существо, которое я приняла бы за кролика, если бы не желтые клыки, делавшие его похожим на миниатюрного саблезубого тигра. Потом стали встречаться скелетики летучих мышей с черепами, до ужаса похожими на человечьи. Но окончательно доконал меня длинный, изогнутый под каким-то немыслимым углом рыбий хвост, который (к моему ужасу) заканчивался человеческим торсом. Содержимое моего желудка рванулось наружу. Русалка?! Как русалка могла оказаться в лесной чаще?! Может, по ту сторону двери есть какой-то водоем, река или озеро? Но тогда, выходит, я совсем рядом с дверью. Если заманить Мару ближе к двери, возможно, мне удастся как-то заставить ее перешагнуть порог. Но как? Сегодня равноденствие. Если дверь открывалась в день солнцестояния, может, она приоткроется и в день равноденствия? А я как-никак привратница, да еще с «ведьминым камнем» в кармане. А что, стоит попробовать! Возможно, это мой единственный шанс уцелеть — а заодно и избавиться от Мары. Но сначала нужно отыскать дверь.
Остановившись, я стала прислушиваться, и тут до меня вдруг дошло, что я уже какое-то время не слышу вороны за спиной. Неужели мне удалось оторваться? Или она бесшумно прокралась вперед, чтобы отрезать меня от двери? Я затаила дыхание. Чаща была полна самых разных звуков: чуть слышным шелестом веток, звоном капели и глухим рокотом прибоя — шумом океана, непонятно откуда взявшимся в этом глухом лесу, запутавшимся в лесной чаще, словно в морской раковине. Откуда он здесь? Заинтригованная этой тайной, я поползла на звук. Может, не все еще потеряно и мне удастся спастись?
Продвигаясь вперед, я обратила внимание на то, что с каждым шагом снег становится все тоньше, а земля — мягче. Вдруг мои руки погрузились в песок. Я огляделась. Повсюду в паутине зарослей, нанизанные на виноградные плети, виднелись морские ракушки и рыбьи скелеты — качаясь на ветру, они мелодично позвякивали, словно китайские колокольчики. Продравшись сквозь заросли, я выбралась на поляну.