Как-то раз, задержавшись в холле, я пробежала мимо двери в аудиторию Феникс через пятнадцать минут после звонка. Машинально заглянув туда, я обнаружила, что ее нет, а студенты либо погрузились в чтение, либо играют в какие-то игры на своих сотовых. Перехватив взгляд Ники Баллард, я кивком вызвала ее в коридор.
— Что происходит? — поинтересовалась я. — Феникс здесь?
— Если можно так сказать, — фыркнула Ники.
Я обратила внимание на ее потрескавшиеся до крови губы.
По-моему, она еще больше похудела. Меня охватило острое чувство вины — я вспомнила, как дала себе слово приглядеть за Ники, но, погрузившись в собственные проблемы, напрочь забыла об этом. Выглядела Ники ужасно.
— Феникс заперлась у себя в кабинете вместе с Марой, обсуждают ее сочинение. — Ники неопределенно пошевелила в воздухе пальцами. Я обратила внимание, что ногти обкусаны до мяса. — Потом обещала и нас позвать, но пока работает с Марой, она туда никого не пустит.
— Угу… как-то не очень здорово. Не знаешь, никто еще не жаловался декану?
Ники пожала плечами:
— А никто и не станет. Мара пару раз читала вслух отрывки из своей писанины, и это было довольно… мучительно. Так что вряд ли кому-то придет в полову жаловаться, что Феникс занимается с ней отдельно.
— Но это как-то несправедливо по отношению к остальным… — начала я, но вдруг, заметив, что Ники явно чувствует себя неуютно, поспешно переменила тему: — Как у тебя дела? Начинаешь понемногу привыкать к Фейрвику?
Она снова передернула плечами — жест, который, похоже, успел уже превратиться в своего рода нервный тик.
— Дел выше головы. Я все пытаюсь втолковать Бену, что у меня свободного времени в обрез, поскольку мне приходится заниматься больше, чем ему, — но он только дуется: твердит, что я, мол, задираю нос, раз мне удалось попасть в навороченный колледж.
Она опять судорожно вздохнула, и я невольно посочувствовала ей.
— Всегда трудно строить отношения, когда один — особенно женщина — успешнее другого.
Мне невольно вспомнилось, как старательно Пол скрывал обиду, когда меня взяли в Колумбийский университет, а его — нет, и потом, когда моя диссертация наделала много шуму, а ему раз за разом приходилось переписывать свою.
— Но это вовсе не значит, что ты должна испытывать чувство вины или не воспользоваться теми возможностями, которые у тебя есть. Если Бен действительно любит тебя, то со временем он сам это поймет.
Ники кивнула, однако лицо у нее было такое, будто она вот-вот заплачет.
— Угу… только девчонкам из муниципального колледжа нет никакой нужды по вечерам торчать в библиотеке. Как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем он сообразит, что может очень даже неплохо проводить с ними время?