Но зачем, скажите на милость, маньяку приспичило залезать в зоопарк и начинать свои кровавые подвиги с парнокопытного? А?
Тут-то и смекнули догадливые граждане и гражданки: антилопа, стало быть, понадобилась злодею для тренировки. Мол, проверить себя хотел, не дрогнет ли рука, не сожмется ли от жалости сердце. Видать, не сжалось, не екнуло.
И все-таки странный какой-то получался маньяк: охотился он вовсе не за сексапильными красотками, а за женщинами под сорок и старше. Только один раз сделал исключение – отправил на тот свет детского шахматного тренера. При этом ни одна из убитых изнасилована не была, что, в общем-то, вполне объяснимо: привлекательностью, в общепринятом смысле этого слова, жертвы уж точно не отличались.
Стали было искать убийцу среди мужиков, от которых ушли сорокалетние жены, да толку из этого вышло мало. То есть просто никакого толку.
А что убийца форменный псих, так это было совершенно очевидно. Каждый раз на месте душегубства он оставлял улику. И какую улику! Прямо триллер, да и только: веселенькую картонную детскую маску. То волчонок, то поросенок…
В народе, да и в следственных органах маньяка уже окрестили Зайчонком – это была маска, оставленная на месте самого первого убийства. Убийства, совершенного в клетке с больной антилопой.
– Ну ешь, клювастый!
Крохотная девчушка в модном комбинезончике сердито просовывала рыбку-леденец в ячейку сетки-рабицы. Разомлевший от жары большой серый пеликан меланхолично взирал на девочку, не проявляя ни малейшего интереса к столь несъедобному угощению.
– Ну ешь!
Юная мама погладила кроху по русой головке:
– Видишь, птичка сытая, ее здесь хорошо кормят.
За спиной кто-то звучно рыгнул. Женщина брезгливо и слегка испуганно обернулась.
В двух шагах от нее покачивался раздатчик корма, небритый дядька совершенно неопределенного возраста, в замызганном дерматиновом фартуке и стоптанных шлепанцах. Никакого корма, впрочем, в руках долговязого птичника не усматривалось.
– Ишь ты какая! – улыбнулся девочке раздатчик. – Да он тебя целиком заглотит. Знаешь, какой у него мешок под клювом?
Оценив добродушнейшую физиономию начальника пернатых, женщина успокоилась.
– Гражданочка, – не меняя выражения лица, молвил птичий кормилец нараспев, – вы что, не видите объявления?
И он начал методично тыкать пальцем в табличку:
– Здесь же ясно написано: «Уважаемые посетители! Кормить животных строго запрещается!» А?
– Так он же не стал, – автоматически начала оправдываться гражданочка.
– За это, между прочим, штраф полагается, – многозначительно продолжал гнуть свое долговязый.