Центральная гостиница города так и называлась – «Центральная». Здесь барменом работал Шурик – давний знакомый Сергея, а можно сказать, и напарник по работе.
Дело в том, что несколько лет назад Сергей, ошалев от безденежья и невыездного образа жизни (который, собственно, был прямым следствием упомянутого безденежья), по случаю устроился в вагон-ресторан. И деньжат подмолотить, и мир посмотреть.
Особых поварских навыков здесь не требовалось, равно как и высокопрофессионального умения обслужить. Под стук колес, в походных, в прямом смысле, условиях пассажиры прощали работникам вагона-ресторана многие огрехи, если не все. И чаевые платили вполне приличные: видимо, сменяющиеся за окном пейзажи, предвкушение встреч и радость разлук побуждали захмелевших посетителей к филантропии и недопустимому в обычной, стационарной жизни мотовству.
Там-то, в вагоне-ресторане, Сергей и познакомился с Шуриком. Шурик, никогда не унывающий жизнелюбец, весело рубил мясо, перешучивался с дородной буфетчицей, травил байки по любому поводу. В нескончаемом пути-следовании это был незаменимый товарищ.
Всякого насмотрелся будущий дизайнер-технолог за полгода скитаний по просторам бывшего СССР. Однажды поздней осенью на Южном Урале они с Шуриком выскочили на какой-то станции, чтобы обменять бутылку водки на банку соленых огурцов.
– Огурчики здесь – наипервейшие, – сообщил напарнику опытный Шурик.
«Мировым закусоном» торговал столетний дед в телогрейке и валенках. Испробовав хрустких, ядреных на вкус огурцов и произведя желанный обмен, Шурик подмигнул колоритному старикану:
– Слышь, дед, ты, наверное, еще гражданскую войну помнишь?
– Помню, как не помнить, – степенно отвечал дедок, засовывая за пазуху бутылку. – Н-да, парни… Много здесь наших полегло. Но и красным тоже досталось!
Сколько раз они меняли продукты и водку на роскошные сервизы в Гусь-Хрустальном, на ковры в Волгограде, на обувь в Казани, на мед в Башкирии…
– Людям зарплату собственной продукцией выдают, – пояснил Шурик. – А куда ее девать?
На здешнем рынке сбыта нет, все уже наелись этим неликвидом.
В Саратове новый приятель Сергея пачками сдавал доллары местным барыгам: курс продажи американской валюты в этом приволжском городе был значительно выше, чем в Москве, где означенные доллары Шуриком закупались. Из Астрахани Шурик и Сергей ведрами возили браконьерскую черную икру, и Шурик с максимальной выгодой пристраивал ее в рестораны родного города, ни разу не обделив напарника.