– А куда деваться? Не заплатишь, бесермяне пойдут грабить селян, те снимутся с мест и уйдут в более спокойные края.
Норманн с интересом наблюдал, как норвежские вожди спокойно подошли к воротам. После взаимных приветствий начался торг. Мурманы в качестве аргумента указывали на плывущую по реке армаду, а воевода рвал бороду и стенал о бедной жизни. Наконец сговорились. Группа норвежцев безбоязненно пошла в крепость, а от берега к Норманну поспешил драккар.
– Мы их ободрали как липку! – с довольной улыбкой выкрикнул безусый воин.
– Как это вам удалось?
– Ульфор схитрил, говорит – или вы отдаете все, или мы вас убьем и сами заберем. Согласились!
– Молодцы! Ловко вы их проучили!
– Долго не задерживайтесь! – крикнул Варуч. – Мы к полудню подойдем к Китежу.
– Китеж? Разве этот город не из сказки? – встрепенулся Норманн.
– Раньше вся торговля с китайцами да персам шла через Китеж. Город был сказочно богат, пока Батый не пришел.
– Сейчас снова восстановили?
– А какой резон? Нижний Новгород построили на другом берегу, да торговцы с шелками не спешат к нам в гости.
– Погоди, ты ничего не путаешь? Мы только к вечеру доберемся до Нижнего.
– Впереди крепость Малый Китеж – это все, что осталось от былого величия суздальских князей.
– Не скажи, Нижний Новгород крепко стоит, – возразил Норманн.
– И гости из Персии там обосновались, свой Сарай построили, верблюдов держат. Только до Великого Новгорода им не дотянуться.
Норманн смолчал, у них в Вологодском областном училище культуры были отличные преподаватели, настоящие специалисты своего дела и фанаты родного края. Они не раз рассказывали причину закладки Петербурга и историю строительства Мариинской судоходной системы. Петр I топнул ногой со словами «здесь быть городу», то из досужих баек. На самом деле все было и проще и сложнее. Новгород и Псков стояли в открытой оппозиции и всячески препятствовали идее Северной войны. Удобный случай подвернулся, когда через новгородские земли пошел военный обоз к Нарве. Противники войны просто-напросто конфисковали оружие, порох и провиант. Ответный ход царя оказался стремительным и смертельным для обоих городов. На Неве заложили город и порт, обходные пути через Нарву и Приозерск засыпали валунами. Сразу за причалами возвели Петропавловскую крепость, за которую торговым судам запрещалось заходить. Вот и все, две торговые империи в одночасье сдохли.
Как Варуч и обещал, крепость показалась после полудня. На карте Норманна она отмечена как Городец, но это не имеет никакого значения. За века названия могут поменяться несколько раз. Тяжелый гул набатного колокола разорвал звонкий голос сигнальной трубы. Драккары ринулись к берегу, а из ворот навстречу вышло местное начальство. Их не за что укорять, здесь другая жизнь со своими обычаями ведения войны и отражения вражеских атак. Крепость показалась достаточно большой, с несколькими посадами за городской стеной.