…383-ю стрелковую « шахтёрскую» дивизию сформировали всего за 35 дней из горняков шахт города Сталино. Среди призванных красноармейцев коммунисты и комсомольцы составляли 10 процентов. Новобранцев хорошо одели, щедро снабдили продовольствием.
- Отожрёмся от пуза!
На всех бойцах красовались новенькие шинели и сапоги. Самое главное то, что бойцов хорошо вооружили. В стрелковые полки выдали по 54 станковых пулемёта. Всего в дивизии их насчитывалось 162 штук. Зенитный дивизион получил двенадцать 37-миллиметровых зенитных автоматических пушек. Артиллерия поступала в заводской смазке и упаковке.
- С таким оружием мы Сталино не сдадим!
Целый месяц Петя занимался ускоренной воинской подготовкой. Жили они в тех же казармах, где когда-то размещался дивизион НКВД. Командиром роты у них служил капитан Цикало, рябой, со смоляной курчавой шевелюрой.
- Главное хлопцы не робеть! – постоянно повторял он.
Однажды вечером Шелехов был разбужен резким скрипучим голосом. Цикало проводил политбеседу среди солдат. Сперва он думал, что приснился страшный сон, столь отталкивающей была рябая рожа капитана. Новенькая шинель только подчеркивая его уродство. Капитан гнусавил, обернувшись к лежащему на нарах юноше:
- О це што ты закручинився?
- Домой хочу!
- О семье думаешь? Письма нэ получаешь?
- Не получаю, думаю, - отвечал юноша, глядя тоскливыми глазами на капитана.
- Ось, от того вона и заводится. От мыслей! - с удовлетворением отметил Цикало.
- Кто заводится? - спросили молодые солдаты, донельзя заинтересованные.
- Вошь, ёшкин кот! - Капитан прочёл длинную лекцию о причинах появления вшей и о том, как не надо хандрить и падать духом в трудных обстоятельствах.
…Положение на южном фронте сильно осложнилось. 29 сентября немецкие войска двумя ударами по сходящимся направлениям прорвали оборону советских войск, а 7–10 октября окружили и уничтожили северо-западнее Бердянска часть сил 18-й и 9-й общевойсковых армий Красной Армии.
- Получен приказ стать в оборону! - В начале октября дивизия выдвинулась на передовую.
Гитлеровцы развивая наступление устремились к Ростову и Артёмовску. Группа германских армий «Юг» включала в себя 17, 1, 3- ю армии, 1-ю танковую армию и 4-й воздушный флот. Войска Оси превосходила советские войска по живой силе, артиллерии и самолётам в 1,5-2 раза, при равенстве по танкам.
- Отступать нельзя!
14-го октября 383-я стрелковая дивизия впервые вступила в бой с группировкой противника в составе 4-ой немецкой горнострелковой дивизии и итальянской кавалерийской дивизией «Чезаре». В тот день дивизия полностью уничтожила в огневом мешке полк «Королевских мушкетёров» итальянцев, но была вынуждена пятится к областному центру.