Солдаты схватили снаряжение и быстро выбрались из кузова. Мечтательный юноша неловко пытался спуститься, его худое, долговязое тело вытянулось во всю длину. Он уже наполовину слез, когда заблудившийся снаряд с пронзительным воем угодил прямо в машину.
- Твою мать!
Последовали яркая вспышка и оглушительный грохот. Пётр автоматически бросился на землю и закрыл голову руками. Через мгновение он ощутил, как что-то с глухим звуком упало у его ног. Это оказался завозившийся сосед.
- Давай, давай! - крикнул ему Семён. - Скорее, пошли, а то сгорим к чёртовой матери.
Младший Шелехов толкнул неподвижного юношу, но тот не двигался. Он наклонился и потянул его за костлявое плечо. Оно было липким и влажным. Только тогда Пётр увидел, что его голова висит на туловище лишь благодаря тонким кускам кожи, кости позвоночника оказались перерезанными неведомыми ножницами.
- Что с ним случилось? - Не понял он. - Как это? Он же секунду назад был жив…
Сержант Кошкин, муштровавший их в учебном лагере, резкими командами построил взвод и раздал всем боеприпасы. Падавшие время от времени тяжёлые снаряды заставляли отряд пару раз прерывать движение и укрываться в канавах.
- Ложись!
Множество ракет, как взбесившиеся кометы, взмывали в ночное небо, отчего холмистая возвышенность впереди походила на призрачный мираж.
- Немец огня не жалеет. – Отметил Глухов, шагавший рядом с Петром. - Пуляет в белый свет, как в копеечку…
Внезапно из мутной темноты появилась чья-то сутулая длинная фигура с каской, закинутой за плечи, и с немецким автоматом, свободно болтавшимся на груди. Человек резко остановился и, подняв автомат спросил:
- Кто такие?
- Пополнение.
- Ничего не скажешь, вовремя, – пробурчал солдат, назвавшийся младшим сержантом Степаненко. - Валите за мной.
- А какое у вас положение сейчас?
Пока они как слепые пробирались к окопам, он рассказал Кошкину о тяжёлом бое, который окончился совсем недавно. Степаненко осторожно провёл взвод по овражку между невысоких холмов и скомандовал:
- Стой! – Он кивнул в сторону невнятно выделявшихся на тёмном фоне походных палаток. - Вот наш штаб.
В нужный момент из них появился молоденький лейтенант и, представившись командиром роты Ивлевым начал хриплым голосом отдавать распоряжения:
- Кто умеет обращаться с «Максимом»? У нас пулемётчика вчера убило…
- Я могу, в «гражданскую» стрелял!
- Фамилия.
- Глухов.
- Отдай свой карабин сержанту! – приказал он. - Он покажет где пулемётное гнездо… Твой сосед по строю будет вторым номером расчёта…
- Слушаюсь!