- Построение через десять минут.
- Хотя бы согреемся от ходьбы.
Через час ускоренного марша до конца замёрзшая воинская часть достигла участка лесистой местности и миновала сожженную бревенчатую избу. Рядом с развалинами стояло чёрное от пожара дерево. С него, как гигантские груши, свешивались три голых тела, замёрзших до твердости камня.
- Что тут произошло?
Подбородки неестественно вывернутых голов, были намертво прижаты к вытянутым верёвками невероятно длинным шеям. Тела болтались на них, покачиваясь от ветра, иногда ударяясь друг о друга.
- Смотри Иоганн! – потрясённо сказал Пилле. - Одно из них принадлежит женщине.
- Вернее принадлежало…
- Как думаешь, за что её повесили?
- За шею! – отрезал Майер. – Чтобы она ни сделала, она не заслуживала такой смерти.
Ледяной ветер играл её льняного цвета волосами, которые доставали до узких бёдер и закрывали торчащие груди. Она болталась с правого края, привязанная первой за крепкий сук, нависший над самой дорогой.
- Какая некрасивая смерть! – сплюнул на снег Францл.
Проходя мимо, солдаты глядели на её посиневшие ноги, и почти у всех сжалось горло. Долговязому Вилли пришлось наклонить голову, чтобы не задеть тело:
- Не хотел бы я, когда умру, светить перед всеми синим задом.
- Тебе это явно не грозит, - возразил ворчливый Ковач. – В лучшем случае тебя будут отскребать после прямого попадания снаряда.
- Спасибо на добром слове! – огрызнулся Францл. – Я всё же надеюсь выжить в этой русской мясорубке…
К ночи они вышли к частично разрушенной небольшой железнодорожной станции, в ней нашлось несколько неповреждённых домов, в которых предстояло стать на постой. Повсюду валялись разбитые багажные вагоны и допотопные сани, с мёртвыми лошадьми.
- Работала наша авиация?
Подошёл невысокий лейтенант, и их непосредственный начальник, жилистый, маленький сержант Гесс, отдал рапорт. Лейтенант бросил на пополнение мимолётный взгляд и сказал:
- Значит, вы новенькие.
- Так точно!
- Идите вон туда, к той группе домов. Доложите унтер-офицеру. Он разместит вас где-нибудь вместе с другими. И не теряя времени, ложитесь спать! Мы можем выйти на позиции, как рассветёт.
- Есть!
Предназначенная им изба уже была заполнена до упора, и в ней остро пахло солдатским потом и чаем из мяты. Спёртый воздух оказался таким тяжёлым, хоть режь его ножом.
- По крайней мере, здесь тепло! – высказался Пилле, снимая шинель. - Даже до тошноты тепло.
Друзья нашли себе скромное место в углу и сгрудились на земляном полу. На ужин они съели пару толстых бутербродов с сосисками, которые остались от походного пайка, запивая кружкой горячего чая.