За хлопотами никто даже не заметил, что ветер, так всем досаждавший в дороге, наконец‑то стих, небо прояснилось, сквозь редкую пелену проплывающих в вышине облаков хорошо стали видны звезды и поднявшийся на небосклоне лунный диск, словно примятый с одной стороны. Когда его холодные лучи проникли на землю через засыпанные снегом кроны, обещая морозную ночь, дружина уже угомонилась. Бледный свет причудливо освещал деревья и расположившихся под ними людей, насытившись, они привычно устроились на ночевку, натянув поглубже на уши шапки, запрятав руки в рукава теплых свит и укутавшись в меховые или сермяжные пологи. Оставленные на страже гриди были рады тому, что им не надо до рези в глазах вглядываться в темноту леса, чтобы, паче чаяния, не пропустить появления непрошеных гостей. Ими в эту пору могли стать не только звери, но и потерявшие человеческий облик бродяги, стаями, словно волки, нападавшие на застигнутых врасплох путников.
К Михаилу Ярославичу сон не шел. Выйдя из шатра, князь походил меж кострами, у которых, чередуясь, грелись гриди, охранявшие покой спящих дружинников, добрел до коновязи, где его конь, прозванный за черную без единой отметины масть Вороном, тихим ржанием приветствовал хозяина. Наконец князь возвратился в шатер, в углу которого в большой глиняной плошке переливались всеми оттенками алого цвета угли, принесенные дружинным отроком. От морозного воздуха, проникшего под полог вместе с князем, они на мгновение вспыхнули ярче, осветив непритязательную походную обитель.
Скинув корзно, Михаил Ярославич расстегнул ворот свиты и улегся на укрытый медвежьими шкурами лапник. Казалось, что после длинного утомительного перехода, после прогулки под морозным звездным небом он должен был сразу же уснуть, но не тут‑то было.
В углу, забыв о том, что ему нужно следить за углями в плошке, давно посапывал разомлевший от тепла Николка, а князь все ворочался с боку на бок на своем ложе, но уснуть не мог.
Он вспоминал последние месяцы, вновь и вновь возвращался к событиям, круто повернувшим его судьбу. Да только ли одного его!
Опять всплыли перед князем Михаилом страшные картины разыгравшейся у реки Сити трагедии[1], очевидцем и участником которой он стал, будучи еще безусым юнцом.
Тогда, без малого десять лет назад, под ударами несметных полчищ Бату–хана сложили свои головы защитники земли Русской, которых для битвы с безбожными собрал под свои знамена великий князь Юрий Всеволодович[2]. После его гибели сел на владимирский престол отец Михаила. Доля князю досталась трудная, и не будь у Ярослава Всеволодовича