Все шло своим чередом, раненый дружинник настолько окреп, что уже был готов занять свое место в строю, но тут Ярослав Всеволодович, возвратившись к семье, с радостью заметил перемены, произошедшие с сыном. Выяснив, чем вызваны эти отрадные изменения, он благосклонно разрешил Михаилу общаться с Андреем, а Егору Тимофеевичу, хоть тот и собрался идти с дружиной в очередной поход, приказал впредь присматривать за княжичем и учить его ратному делу. С той поры никто уж не звал его Егором или Егоршей, а величали уважительно — с отчеством.
Словно наверстывая упущенное время, Михаил готов был дни и ночи отдавать обучению. Он с каким‑то недетским упорством постигал сложную ратную науку.
Егор Тимофеевич усмехнулся при воспоминании о том, как однажды Михаил заметил, что отроки, которых наставник позвал для обучения княжича приемам боя с несколькими противниками, его явно жалеют и бьются с ним вполсилы. Поначалу княжич едва не расплакался от обиды, но затем, быстро взяв себя в руки, сурово отчитал провинившихся.
Досталось тогда и самому Егору Тимофеевичу, однако, милостиво пощадив самолюбие взрослого мужа, княжич выказал ему свое недовольство, когда они остались с ним наедине. Такое проявление мудрости будущего правителя удивило и порадовало наставника, еще находившегося под впечатлением от слов, сказанных отрокам семилетним княжичем.
— Вы обманываете меня! Может быть, вы решили, что я настолько глуп, что не пойму ваших уловок и обрадуюсь своей победе над вами? Нет! Я знаю, что пока слабее вас, и такой победы не хочу! Вы думаете, что сейчас, жалея меня, вы оказываете мне хорошую услугу? Нет, это не так! Если бы ныне я поверил вам, то мог бы решить, что уже стал непобедимым воином. Известно: самоуверенность никогда не доводит до добра, — говорил пунцовый от возбуждения княжич. Он посмотрел на своего наставника, будто ожидая, что тот подтвердит сказанное, и, не дождавшись поддержки, закончил строго: — Оказавшись перед лицом настоящего врага, который не будет жалеть меня, как вы делали сейчас, я буду беззащитен.
Эти слова и то, как они были произнесены, запомнили не только безусые отроки, но и Егор Тимофеевич. Как бы потом ни хотелось ему поберечь князя от каких‑нибудь трудностей, он, вспоминая эти слова, предоставлял Михаилу возможность ощутить все тяготы воинской службы и самому искать выход из сложных ситуаций. Лишь иногда он позволял себе исподволь помочь упрямому княжичу.
Отроки, наученные горьким опытом, теперь не давали Михаилу спуску. Тело княжича бывало чаще, чем прежде, покрыто синяками и ссадинами, а детский бехтерец