— Иди сюда, милок, — позвал его тихо воевода, и конь послушно приблизился к людям. — Надо ж, под седлом! — обрадованно проговорил Егор Тимофеевич, повернувшись к спутнику, но тот, уставший без меры, лишь молча кивнул. — Ишь, какой молодец! Не захотел в полон к поганым идти, — приговаривал воевода, поглаживая коня по шее и беря повод. — Мы то, чай, свои, не обидим! Ты уж нам помоги, милок, — шептал он на ухо коню.
Осмотрев свою находку со всех сторон, воевода не заметил никаких ранений, но зато был несказанно рад, увидев притороченный к седлу заботливо сложенный меховой полог. Он оказался как нельзя кстати.
Хоть был Егор Тимофеевич силен и вынослив, но и он уже стал ощущать мороз, который становился все сильнее. Усталость начала одолевать и его, что уж говорить о Михаиле. Он, правда, вытянулся, ростом мог сравняться с иным зрелым мужчиной, да и сильная рука его крепко держала меч, но все‑таки был он еще безусым отроком и порой выглядел неуклюжим и неловким. А сегодня молодой князь выдержал и тяжелый бой, и купание в ледяной воде, а теперь едва передвигал ноги.
Воевода быстро отвязал полог, а когда встряхнул его, на снег выкатился холщовый мешочек. В нем оказались сухари.
Целый мешок золота и самоцветных каменьев не вызвал бы сейчас столько радости, сколько принесли несколько горстей сухарей, припрятанных предусмотрительным ратником. Воевода оживился, движения его стали точными и ловкими. Вытащив из‑за голенища нож, он отрезал от полога два угла, заставил Михаила разуться и обмотал холодные ноги кусками овчины. Покончив с этим занятием, воевода помог отроку усесться на коня и, набросив ему на плечи полог, с нескрываемым удовольствием запустил руку в мешок, достал два сухаря, протянул один князю.
Конь, все это время безучастно наблюдавший за действиями людей, неожиданно встрепенулся, изогнул шею, шумно втянул ноздрями воздух.
— Ох, голова моя дырявая! О надежде‑то нашей, о друге новом я и забыл, — заохал воевода, поднес второй сухарь к конской морде и замер, наблюдая за тем, как осторожно конь прикоснулся к его руке, взял теплыми влажными губами сухарь и стал жевать, не торопясь, будто перемалывал крепкими зубами целый каравай.
Оторвав взгляд от этого завораживающего действа, Егор Тимофеевич взгромоздился в седло. Михаил прижался к металлу кольчуги, накинул на плечи воеводы край мехового полога. Слегка натянув поводья, воевода негромко сказал «Ну!», и конь с двумя измученными седоками осторожным шагом двинулся в путь.
Князь привалился к широкой спине воеводы и вскоре засопел, а Егор Тимофеевич, чтобы не уснуть, жевал свой сухарь, от которого, продлевая удовольствие, откусывал по крошке.