Звезды внимательно смотрели за неспешным движением людей, которым удалось уйти от неминуемой смерти, но что ждало впереди этих двоих, наверное, даже они не смогли бы предсказать.
Путь по снежному полотну казался бесконечным, и Егор Тимофеевич уже стал клевать носом, как вдруг конь остановился. Воевода ошарашенно открыл глаза и увидел вдали темные очертания леса, но путников от него отделяла новая преграда. Конь замер на самом краю обрыва, круто спускавшегося к широкой, покрытой ледяным панцирем реке — сделай конь еще шаг, вместе с седоками скатился бы кубарем под гору.
Несколько мгновений воевода в недоумении смотрел вниз, на реку, затем окликнул князя, разбудил его и слез с седла. Он вытащил нож и острием его стал чертить что‑то на снежном насте.
— Что случилось, Егор Тимофеевич? — услышал воевода за своей спиной голос Михаила, в котором слились любопытство и тревога.
— Да вот, князь, ошибся я немного. Заплутали мы с тобой, — произнес он в ответ и, увидев встревоженное лицо спутника, поспешил успокоить Михаила: — Ну да это ничего! Теперь я знаю, где мы оказались. Это даже лучше, что мы сюда вышли!
— Так, где же мы теперь? Далеко ли… — нетерпеливо спросил Михаил Ярославич, который хотел узнать, далеко ли до дома, долго ли еще им идти, но остановился в смущении, вовремя поняв, что ответить воевода ему не сможет.
— Перед нами река Молога, — сказал спокойно воевода и, поскольку сразу догадался, о чем был второй, так и незаданный вопрос, добавил: — Перейдем на тот берег и дальше двинемся лесами. Думаю, там и передохнем немного. Путь у нас неблизкий.
Когда они со всеми предосторожностями спустились по узкой лощине к берегу, воевода, услышав хруст ломающейся под ногой ледяной корки, перекрестился и с опаской поглядел на укрытую снежным покрывалом реку — кто знает, что скрывается под этой белой пеленой.
Лед, выползший на берег, был сильно изъеден солнечными лучами, темная узкая полоса — всего две–три пяди[37] — пролегла между ним и белым гладким полем. Правда, только издали оно казалось гладким: кое–где виднелись на нем какие‑то причудливые нагромождения, которые порой соседствовали с отражавшими бледный лунный свет темными пятнами.
Как ни боязно было идти по этой дороге, вполне безопасной в зимнюю стужу, но ранней весной таившей в себе немало неприятных неожиданностей, однако деваться некуда.
Князь без труда перешагнул покрытую тонким ледком полоску, отделявшую людей от казавшегося прочным ледяного наста, и с напряжением застыл, ожидая, когда до этой тверди доберется воевода, который вел под уздцы коня. Егор Тимофеевич шагнул на лед и, отодвинувшись от опасной кромки, потянул за собой коня.