– Где это было?
– Неподалеку от «Восхода», бывшей базы отдыха.
Леонидыч кивнул.
– Зло завелось в этих водах, – вдруг произнес до этого молчавший Угрюмый. – Я верю в то, что дед Матвей рассказывает.
– Матвей алкаш, – отрезал дон Бывалый. – Свою белую горячку пересказывает.
– А народ верит, – уперся парень. Он повернулся к Леонидычу. – Вот вы ехали сейчас по Чернушке – много людей купается? В такую жару, а? Много?
Митя действительно обратил внимание на пустые пляжи.
– Никто не купается и детей в воду не пускают, – продолжал Угрюмый. – Потому что люди знают. Зло поселилось на Истре. И Матвей его видел.
Повисло молчание. Только лягушки квакали у берега.
– В каком доме живет Матвей? – спросил Леонидыч.
Ответил Живчик:
– Там, в Пятнице, любого спроси. У него изба старая, черная, покосилась вся. Говорят, за участок денег предлагали миллион. Не продал. Говорит, здесь родился, здесь и помру. Во как!
– Никто ему миллион не предлагал, – возразил дон Бывалый.
– Да как не предлагал. Он сам говорил.
– Ладно, мужики, – Леонидыч хлопнул ладонью по борту. – Спасибо за беседу. Поедем мы. Удачной рыбалки!
– Только с пустыми руками к Матвею не ходи, – напоследок предупредил Сергеев. – Он когда трезвый, страсть подозрительный.
– Понял, – кивнул инспектор.
Он завел мотор, и заросший камышами залив быстро остался позади.
* * *
Они долго ехали молча. Потом Леонидыч сказал:
– Смотри, что у нас получается. Рыба пропала в начале лета. Потом стали пропадать кошки с собаками. Потом – девчонки. Чуешь, к чему клоню? – Леонидыч чиркнул спичкой, закурил. – Что на это скажешь, биология?
Митя потряс головой.
– Если вы намекаете на хищника, то я таких в средней полосе России не знаю. С такими размерами и повадками.
– Пораскинь мозгами.
– Да нечего раскидывать! – разозлился Савичев, отмахиваясь от дыма. – Самый крупный хищник в здешних водах – сом. И я еще не слышал, чтобы сом утащил козу. Все, что происходит, это необъяснимо с научной точки зрения.
Леонидыч задумчиво затянулся сигаретой.
– Предложение, – сказал он, выдыхая дым. – Давай считать наше бу-бу-бу обычной тварью – крокодилом там или акулой. Мне так легче. Допустим, случайно попала в водохранилище. Всякое бывает: акулы заплывали в реки, в Темзу однажды заплыл кашалот, в Мариуполе крокодил сбежал от фотографа и плавал у городского пляжа. Пусть у нас будет объяснимая ситуация. Имеешь возражения?
Митя пожал плечами. Предложение показалось ему разумным.
– Тогда скажи мне как биолог: сначала рыба, потом домашние животные, потом люди… Что это за тварь?
Митя запустил пальцы в шевелюру, размышляя.