— Нефть для зажигалки Ильича… — повторил он, подобно стареющему бонвивану, напевающему мелодию давно забытого вальса. — Сколько тебе было тогда лет? — спросил он с вновь посерьезневшим лицом.
— Шесть или семь.
— Правильно. Садись. Речь пойдет о твоей подруге Надежде Филипповой. Что ты о ней знаешь?
— Я сказал все, что знаю, на заседании ячейки. И она мне больше не подруга.
— Не подруга? А почему? Ты считаешь, что она контрреволюционерка?
— Этого я знать не могу. Но я думал над этим и понял, что она всегда была социально чуждым элементом с точки зрения классовой сознательности.
— Ты сожалеешь, что связался с ней? Федя подумал, прежде чем отвечать.
— Нет, — сказал он наконец. — В то время я не знал того, что знаю сейчас, поэтому не мог вести себя иначе. Жалеть тут не о чем.
— Но ты согласен, что это была ошибка?
— Да. — Его рассудок работал, как бешенный, на бесхитростном лице появилось выражение осторожности и подозрительности. — Нет, — поправился он. — Раз я ничего не знал, то и ошибки тут быть не могло. — Поразмыслив еще, он сказал с посветлевшим лицом: — Да. Это была ошибка именно потому, что я не знал.
— Но ты только что сказал, что в такой же ситуации ты снова повторил бы ту же ошибку.
— Да, верно. Я виновен в том, что действовал ошибочно, но, ошибаясь, я не мог бы повести себя иначе.
— Если ты виновен, то наказания не избежать.
— Да.
— Но, раз ты не мог вести себя по-другому, тебя следует простить?
— Нет.
— Почему?
— Ошибка — не повод для прощения.
— Ты бы мог рассердиться на человека за то, что он ошибается?
— Нет.
— Но ты бы наказал его?
— Да.
— За что?
— За то, что он, ведя себя так, а не иначе, превратился в угрозу для общества.
Товарищ Максимов взглянул на него с любопытством и закурил.
— Ты не спросил меня, что случилось с твоей Надеждой.
— Я знаю, что мне не положено задавать вопросов.
— Не надо о ней особенно беспокоиться…
— Я и не беспокоюсь.
Максимов снова бросил на него любопытный взгляд. Федя выдержал этот взгляд и в свою очередь посмотрел на него незамутненными, чуть раскосыми юношескими глазами. В конце концов Максимов проговорил:
— Хорошо. Вернемся к делу. Пятилетка требует от людей жертв. Отсталые слои населения не понимают смысла этих жертв. Они видят лишь то, что у них теперь меньше еды, чем год назад. Враг пользуется создавшимся положением. Кулаки утаивают урожай и режут скот. Оппозиция встает на сторону кулачества и угрожает революции. Они пытаются подорвать партию; их детям поручено подорвать комсомол. Мы располагаем доказательствами, что Надежда Филиппова была одним из руководителей заговорщиков…