Одна из жар-птах, беспечно чирикая, пристроилась на носу каменной твари. Брюс присмотрелся к значкам, вычеканенным под гербом на щите: «…барон Тугоус Варан Глинотопский. Героически пал в бою при Златополье…»
Просто замечательно! Из всего изобилия возможных подземных помещений ему достался склеп! Впрочем, потомственному некроманту тут самое раздолье… И зубы стучат от промозглой сырости, а не потому, что жутко.
— Ну что ж! — бодро произнес Брюс (звук собственного голоса придавал уверенности). — Отличное место. Ничуть не хуже других.
Покойники, которые провели в этом помещении не один век и наверняка успели оценить все его преимущества, не возражали.
Воодушевленный ответной тишиной (да что там! даже дыхание перевел от облегчения), Брюс вышел в центр залы и опустился на колени.
На колоннах, кроме колец для факелов, размещались еще и крюки для клеток с жар-птахами, но дикие птички в клетках сидеть не желали, перепархивали по зале почти без остановки, и оттого тени то зловеще вытягивались, то сжимались. Особенно нервировала одна, отбрасываемая мраморным изваянием плечистого воина, что высился между колонн, охраняя самый большой саркофаг. Каждый раз, когда его тень подползала к Брюсовым ногам, тот вздрагивал — мерещилось, что из-за спины подкрадывается человек.
Ладони вновь коснулись шершавых, влажных плит на полу. Пальцы явственно защипало. Каждая из костей в кистях, словно полая трубочка, наполнилась льдом. Лед колюче полз все выше…
Замок был старше, чем казался. Родом из тех времен, когда земляные маги растили крепости из горсти заговоренных камешков. И потому подземелья его, сплетаясь в недрах земли, уходили далеко вниз, впившись в почву и скалы под ней, как корни. Чары пришлого мага нарушили первоначальную структуру и превратили эти «корни» в клубок слепых отростков, часть из которых обрушилась, часть срослась с соседними, а оставшиеся замкнулись сами на себя. Проклятие источило их, будто настоящую древесину, сделало непроходимыми. При всем желании спуститься туда живой человек не мог.
Зато подземная река, пробиравшаяся сквозь пещеры, далеко под замком, чувствовалась как полнокровная артерия. Тонкая хрупкая корочка отделяла гранит от сырых пустот. Тронешь неловко — и все обрушится. Замок оголодавшим вампиром тщетно тянулся к воде…
Ключевое слово — тщетно. Не было там никого, кто мог сдвинуть с места хотя бы камешек…
Подождите-ка, а это что? Сгусток едва прощупываемой костяной плоти, застывший в толще почвы. А рядом еще один… Похоже, строители для прочности здания каждый новый ярус подпитывали человеческой жертвой, замуровывая тела в камень.