Первым нарушил недолгое молчание Кэлер. Отодвинув плечами Джея и Рика, принц шагнул вперед и, широко улыбаясь, хлопнув Кэлберта по плечу так, что пират, не рассчитывающий на удар такой мощи, слегка покачнулся, прогудел:
— Ну, привет, что ли, братец!
Эти слова словно прорвали плотину обоюдной настороженности, практически разом загомонили все остальные.
— Ух, здорово, ты правда тот самый пират?! — восторженно вопил Рик, и глаза его сверкали любопытным блеском, обещающим еще как минимум несколько сотен сверхважных вопросов.
Джей интересовался его годовым доходом и любимыми азартными играми, Элтон — тонкостями межвидового общения с русалками, Нрэн — стилем боя и предпочтениями в оружии… Короче, началась бурная процедура знакомства. Задумчиво обозревая галдящую толпу своих детей и племянников, король Лимбер встретил просительный и одновременно строгий взгляд любимой дочери, в котором ясно прочитал «директиву» о скорейшем официальном признании новообретенного сынка.
«Это твое желание или точка зрения советницы?» — мысленно спросил король у Элии.
«И то и другое, папа, — откликнулась принцесса. — Он нужен нам. Ты ведь и сам это чувствуешь».
«Ладно, будь по-твоему», — смиряясь, подумал король. Лимбер очень редко уступал просьбам и почти никогда не отступал в спорах, но дочь… дочь… Попробуй переспорь богиню логики, если она вдобавок является твоей любимой дочерью, да и советы дает на редкость здравые.
«В конце концов, Элия права, бог-мореход в семье лишним не будет. Да и мальчикам моим он, по всему видать, по душе пришелся, раз мордобоя не учинили», — быстро взвесив плюсы и минусы ситуации, решил король.
— Привет, сынок. Когда пообщаетесь, парни, доставьте его ко мне в кабинет, кой-какие бумаги заполнить, — небрежно бросил Лимбер и удалился, мысленно ухмыляясь откровенно ошалелым физиономиям своих детей, ожидавшим долгого выяснения отношений, придирчивых допросов, проверок или еще чего-нибудь каверзного.
На радостях, что испытания завершились, он снова свободен распоряжаться своими силами и находится дома, там, где можно отведать подобающих его тонкому вкусу яств, принять ванну с ароматными солями, сделать прическу, облачиться в удобные и роскошные наряды, позаботиться о маникюре и педикюре, да и сестре больше не грозит опасность перевоплощения, Мелиор «великодушно» списал с личного счета мести, приготовленного к оплате, все оскорбления, нанесенные ему пиратом. Что же до герцога, то месть настырному щенку можно было немного отложить. Хотя бы до того момента, пока он изрядно не достанет кого-то другого из семьи. Тогда, случись с прытким герцогом Лиенским какая-нибудь «маленькая неприятность», обожаемая сестра не будет винить в происшедшем своего брата.