— Ладно, генерал! — донесся резкий ответ. — Поговорим с вами позже. Меридиональная станция, доложите о ваших планах!
Элизабет Барнс, слепой вундеркинд, гастролировала на Луне с фортепианными концертами. После триумфального успеха на Базе Тихо она отправилась в джип-ракете на Базу Фарсайд, порадовать одиноких ракетчиков. Такой перелет занимал не более часа, пилот был известен своим мастерством, да и без пилотов такие ракеты каждый день летали от Тихо к Фарсайду и обратно.
Но именно этот джип сошел с курса и пропал с радарных экранов. Теперь он был… бог весть, где. Его не было в пространстве: тогда он запросил бы помощь, и сигнал уловили бы корабли и станции на Луне и в космосе. Он провалился сквозь Луну — или совершил аварийную посадку.
— Говорит директор Меридиональной станции, — задержки почти не было: теперь радиоволнам не нужно было по пути заходить в Вашингтон и они воплощались в звуки через четверть секунды. — Мы подключили передатчик на Земле, чтобы охватить связью всю Луну. Со Станции Ньютон в точке Лангража можно достать обратную сторону Луны. С Базы Тихо подняты корабли, они ретранслируют сигнал в зону радиотени. Если мы что-то услышим…
— Ясно, ясно! Почему вы не ищите их радарами?
— Сэр, ракета на радарном экране выглядит так же, как любая скала сравнимой величины. Наш единственный шанс — наладить с нею связь, конечно, если она сможет ответить нам. Даже с помощью сверхчувствительного радара мы отыщем ракету не раньше, чем через пару месяцев, а воздуха в скафандре всего на шесть часов. Мы молим Бога, чтобы она услышала нас и ответила.
— А когда она ответит, вы засечете ее пеленгатором.
— Нет, сэр.
— Почему же нет, во имя всего святого!
— В данном случае пеленгатор бесполезен. Он лишь покажет, что сигнал идет с Луны.
— То есть, вы хотите сказать, доктор, что даже если услышите ее, вы не сможете ее найти?
— Мы слепы так же, как и она. Но если она нас слышит… она сможет навести нас.
— Каким образом.
— Мы сейчас зондируем Луну лазером — очень мощным и узким световым пучком. Она его услышит…
— Услышит световой луч?!
— Да, сэр. Если мы будем ощупывать Луну лучом как радаром, это ничего не даст. Но мы модулируем наш луч, накладываем радиочастоту на несущую волну и получаем слышимую частоту для передачи звукового ряда. Если Бетси нас услышит, мы объясним ей нашу систему. А пока мы зондируем Луну, используя все звуки фортепианного диапазона…
— Но если девочка умирает?
— Мистер президент, — вмешался новый голос. — Заткнитесь!
— КТО ЭТО СКАЗАЛ!!!
— Я, отец Бетси. Меня подключили из Омахи. Ради Бога, мистер президент, успокойтесь и не дергайте попусту занятых людей! Я хочу снова увидеть свою дочь!