В Большом зале в Брайанстоне, украшенном венками остролиста, ветками и гирляндами зелени, застолье было закончено и присутствующих развлекал шут сэра Джона Роджерса. Во главе стола сидел сэр Ричард, рядом с ним Маргарет, а Уолтер Деннис сидел рядом с леди Вестон. Дочь Джона, Алиса, которой было около семи лет, сидела, открыв рот, на коленях у Маргарет, жадно впитывая в себя удовольствие Рождественского вечера и предвкушая следующие двенадцать святочных дней, а маленький Жиль, которому было уже два года, был на коленях матери и радостно отзывался каждому, кто улыбался ему.
Маргарет, крепко прижав к себе девочку, с завистью смотрела на увеличившийся живот сестры, которая ждала уже второго ребенка. С момента выкидыша в начале этого года у нее не было даже намеков на беременность: ее лунные циклы были удивительно регулярны. Но у нее все-таки появился лучик надежды. Этой осенью она побывала при дворе. Ее отец подготовил Уолтера — который наконец-то понял, что должен заниматься чем-то важным — для государственной службы. Пока Маргарет находилась там, ее мать настояла, чтобы она встретилась с очень странным молодым человеком по имени Захарий.
— Дорогая моя, он не только астролог, но и лечит травами. Может быть, он даст тебе какое-нибудь лекарство.
И он действительно дал бутылочку прозрачной жидкости с сильным запахом малины.
— Когда я должна это принимать?
— В середине вашего цикла — во время Рождества.
— В Рождество?
— Да. — Захарий кивнул.
— Почему именно тогда?
— Потому что в это время все расслаблены от большого количества еды и вина.
— А какое отношение имеет к этому расслабление, доктор Захарий?
— Очень большое, леди Деннис.
— Вы говорите так же, как большинство пожилых женщин.
Доктор Захарий рассмеялся:
— Неужели я похож на пожилую женщину?
Итак, не чувствуя особой уверенности, но готовая попробовать что угодно, Маргарет тщательно упаковала бутыль, чтобы она не разбилась при переезде из Хейли Курта в Брайанстон. И Уолтер, поймав ее взгляд через стол и зная, о чем она думает, подмигнул ей.
Захарий, встречающий Рождество в своем доме на Кордвейнер стрит с Джейн Уатт, вдруг тоже вспомнил об этом и улыбнулся.
— Над чем ты смеешься? — спросила она.
— Над тем, что я дал лекарство одной молодой женщине, чтобы она могла зачать ребенка во время Рождества. Ручаюсь, что от ее мужа ничего не останется к концу этих двенадцати дней.
Совершенно неожиданно Джейн расплакалась.
— Лучше бы ты дал мне что-нибудь, чтобы я выкинула, чертов колдун.
Захарий посмотрел на нее с удивлением:
— Радость моя, в чем дело? Ты беременна?