— Обстановка, сам видишь… — не поднимая головы, пробубнил Батюнин. — Вчера комиссар дивизии за командира орудия воевал, завтра мы с тобой за пулеметы ляжем.
— Кто знает, Илья Кузьмич, может, и в штыковую идти придется…
Их прервал явившийся с донесением Степан Рокотов.
Сведения, доставленные разведчиками, были неутешительными. Группе старшего лейтенанта Рокотова лишь далеко за полночь удалось пробиться к своим, потеряв при этом трех человек. Из доклада было ясно, что немцы главный удар нанесут от Султан-Салы, именно на участке дивизии генерала Севидова. Конечно, будет нелегко и соседям, особенно слева. Но главный удар немцев на Ростов через Султан-Салы наиболее реален. Не случайно на этом участке сосредоточилась дивизия генерала Хофера — самая боеспособная дивизия первой танковой армии гитлеровцев.
За год непрерывных боев, от пограничного городка Перемышля, что на реке Сан, до самого Дона, по стечению обстоятельств, Андрею Антоновичу Севидову пришлось не раз иметь дело с дивизией генерала Генриха Хофера. Эта дивизия победно прошагала по Европе, воевала в Бельгии, форсировала Луару, прошагала парадным маршем под Триумфальной аркой в поверженном Париже. Сам генерал Хофер имеет Золотой крест и Рыцарский крест. За время противоборства Севидов хорошо узнал своего постоянного противника Хофера. Этот грамотный и опытный фашистский генерал все же не отличался оригинальностью мышления. Оперативное искусство Хофера, пожалуй, было характерно для всей германской армии. Охват противника сильными подвижными соединениями с флангов, окружение и уничтожение — вот основной, если не единственный, прием немцев. И это им удавалось почти всюду. Генерал Севидов знал по собственному опыту, как тяжело чувствовал себя каждый — от генерала до солдата — в те горькие дни окружений и с какими жертвами приходилось вырываться из этих окружений.
В своеобразной дуэли двух командиров дивизий пока свою волю диктовал генерал Хофер. Но с каждым боем Хоферу становилось все труднее эту свою волю навязывать. Последнее время Севидову все чаще удавалось ускользать от мощных ударов своего противника. Он отступал, но, как натренированный боксер, ускользая от ударов, сохранял силы.
Сумеет ли здесь, под Ростовом, генерал Хофер навязать свою волю Севидову? Что он сейчас задумал? Пока известно, что перед участком обороны дивизии Севидова немцы сосредоточили дополнительно к дивизии Хофера и 13-й танковой дивизии генерал-майора Трауготта Герра боевую танковую группу из дивизии СС «Викинг» под командованием Штайнера.