— Ох, — прошептала она, округлив глаза. Легкая улыбка коснулась губ. — Ох.
— Потрогайте его, — предложил Кернан. — Вот здесь, между губами и носом.
Она робко коснулась пальцами морды коня, и закрыла глаза так же, как делала, когда откусывала кусочек пирожного ровными белыми зубами.
— Невероятно. Как бархат, только мягче.
— Видите? Нечего бояться.
Однако оба знали, что это не так.
Мередит быстро выдернула руку из ладони принца.
— Спасибо, — сказала она и быстро добавила: — Мне надо идти.
Кернан услышал не слова, а страх, скрытый за ними, и нахмурился. Биение жилки на ее шее выдавало паническое волнение.
— Останьтесь, — сказал он. Интонация не допускала отказа. Не только потому, что принц привык к повиновению. Рядом с Мередит стоял человек, всегда готовый встать на защиту слабого. Он должен был победить ее страх, который воспринял как вызов. — Положите руку сюда. — Кернан потрепал коня по плечу под густой гривой.
Мередит оглянулась на ворота, но не двинулась с места. Она осторожно погладила гладкую черную шерсть.
— Я чувствую его силу, — прошептала она. — Безудержную мощь.
Кернан посмотрел на руку, лежащую ниже холки, и у него возникло безумное желание переложить ее ладонь на свою грудь, чтобы она почувствовала его собственную силу и мощь. Он решительно отогнал опасную мысль. Как он будет с ней танцевать, если его начнут одолевать подобные идеи?
— Хотите сесть верхом?
— Нет!
Страха уже не было, скорее желание не поддаваться волшебной ауре, окружавшей их.
— Может быть, в следующий раз, — сказала она.
— Вы дрожите, — заметил Кернан. — Обещаю, что позабочусь о вас. Бояться нечего.
Мередит была уверена в обратном. Люди представляли угрозу, которую трудно предвидеть. Однако в глазах Кернана она увидела такую искреннюю заботу, что страх неожиданно покинул ее. Это стало поразительным открытием. Впрочем, то, что она испытывала к нему доверие, могло обернуться еще большей опасностью.
— Поставьте ногу в стремя, рукой возьмитесь за седло. Я помогу.
Она подчинилась, хотя понимала, что должна бежать без оглядки. Но искушение было слишком велико.
Бедная девушка из Вентворта, она сумела вырваться из нищеты, но все равно зарабатывала на жизнь тяжелым трудом. Вряд ли ей еще представится возможность в солнечный весенний день сидеть на лошади в роскошном парке дворца Чатема. К тому же принц Кернан обещал помочь и позаботиться о ней.
«Обещаю заботиться о тебе». Слова звучали как предупреждение. Она уже слышала в точности эту фразу.
Когда она сказала Майклу Моргану, что у них будет ребенок, он велел не беспокоиться. Он позаботится о ней. Они поженятся.