Она сошла с ума, когда добивалась его доверия, молясь и надеясь в глубине души, что он сочтет ее достойной себя.
Мередит отложила газету и позвала стюарда.
— Прошу вас вернуться в Чатем. Я плохо себя чувствую.
Через секунду Кернан был возле нее.
— Надеюсь, вы не прервали важный разговор из-за меня? — спросила она сдержанно, стараясь не замечать искреннего беспокойства в его глазах.
Она смотрела на волны, которые гнал усиливающийся ветер.
— Конечно, прервал. Тебе нехорошо? Скорее всего, из-за качки, но мой врач может встретить нас на пирсе.
— Ничего серьезного, — сказала она, стараясь не растаять от заботливого участия. — Уверена, это от качки. Но мне нужно вернуться домой.
— Я прикажу немедленно сниматься с якоря.
Кернан посмотрел ей в лицо и нахмурился. Потом он увидел развернутую газету.
Мередит наклонилась, чтобы закрыть ее, но принц удержал руку и прочел заголовок.
— Ты видела? — спросил он.
Мередит не ответила. Она гордо подняла голову, отказываясь глядеть на него.
— Вот от чего ты почувствовала себя плохо? Приглашение было послано месяцы назад.
— Меня не касается. Я знаю, что не принадлежу к вашему миру, принц Кернан. Спасибо за милый прощальный подарок, который вы сделали понравившейся вам служанке.
— Я вовсе не думал об этом! — возразил он с горячностью. — И не считаю тебя служанкой.
— Конечно нет, — отчеканила она.
— Мередит, ты не представляешь, что ждет тебя, если мы вместе появимся на людях.
— Я могу взять не ту вилку?
— Перестань!
— У меня такое милое платье. Ты, конечно, заметил, что оно с распродажи.
— Не заметил. Платье восхитительное. Ты сама восхитительна.
— Без сомнения. Достаточно восхитительна, чтобы встречаться с тобой тайно.
— Мередит, пойми, как только нас увидят вместе, твоя жизнь никогда не будет прежней. Пригласить тебя на бал — все равно, что бросить в пруд с пираньями. Пресса раздерет тебя на части. Ты поделилась со мной страшными секретами. Неужели ты хочешь, чтобы о них раструбили первые полосы газет на потеху толпе? Я не желаю тебе такой участи.
— Конечно. Ты защищаешь меня. Вот что ты делаешь.
— Стараюсь защитить, — сказал он. — Ты могла быть более благодарной.
— Благодарной? Наивный дурак.
Он пришел в изумление, и она обрадовалась, что вывела его из равновесия. Теперь она могла продолжать:
— Ты всегда выбирал слабых женщин, чтобы выглядеть более сильным. Хотел видеть себя рядом с ними могущественным принцем, защитником. Но я другая.
— Выбирал слабых женщин? — от злости он запинался.
— Это очевидно.
— Как я жалею, что делился с тобой очень личными чувствами.