На последнем слове его голос надломился, и Бет переплела пальцы рук с его пальцами. Она ощущала его страдание, резкое и мучительное. И такое знакомое.
— Когда ты ушла к Маккинли, я заново выстроил свою жизнь. Когда я ушел от мамы, то снова начал жизнь с чистого листа. Я мысленно аплодировал себе за то, что у меня столько силы и смелости, чтобы начинать жизнь заново много раз. Но после нашей последней встречи понял, что я предпочел отпустить тебя, не борясь за то, чего желал. Я бросил собственную мать в сложной ситуации. Я позволил тебе уехать с пляжа, ведь это было проще, чем признаться, что я единственный, кому не хватает силы воли…
У Бет все поплыло перед глазами, и ей пришлось смахивать слезы, чтобы отчетливо видеть Марка.
— Марк, не надо…
— Бет, я убегал от тебя и от своих чувств к тебе не только потому, что не хотел повторять ошибок прошлого. Я стремился защитить самого себя, а должен был защищать тебя. И теперь мне стыдно.
Она почувствовала, как сильно он переживает.
— Теперь я знаю, каковы мои приоритеты. Если, расставшись с тобой, я помогу тебе стать сильной, то я торжественно поклянусь, что расстанусь с тобой. Если ты действительно этого хочешь. — Его слова и выражение лица были полны энергии и решимости. — Но теперь, когда я точно знаю, что ты — главный человек в моей жизни, я буду терпеливым. Я надеюсь, однажды у меня появится возможность подвести черту под нашими отношениями.
Бет задрожала:
— Мне было нелегко с тобой расставаться. Я страдала так же сильно, как и ты. Но я полагаю, что оказалась опытнее.
Он пристально посмотрел в ее глаза:
— У тебя оказалось больше смелости, Бет Хьюз.
— И мне не нужна опора…
— Я знаю.
— Я просто люблю тебя…
Его глаза блестели, грудь тяжело вздымалась.
— Я знаю.
Она вздохнула, чтобы успокоиться, и выдержала его взгляд:
— Но у меня по-прежнему остается одно пристрастие. Оно неизлечимо. За это ты сможешь меня простить?
— Ты хочешь моего прощения?
Десять лет жизни. Самая суровая битва выиграна.
— Не хочу.
— Но я смогу тебя понять. Если ты мне позволишь.
Что он ей предлагает? Несмотря на отличный монолог, он ничего ей не обещал. Он просто предлагает ей свое понимание. Или предлагает расстаться, если она этого хочет.
— Кого ты видишь, когда смотришь на меня? — рискнула спросить она. Ответ был ей важен, чтобы понимать, какие между ними теперь отношения. — Алкоголичку, друга или… женщину?
— Честно? — Марк покачал головой. — Я вижу и первое, и второе, и третье. А также я вижу мать моих детей.
Бет едва не задохнулась. «Детей?..»
— Может, нам удастся остаться друзьями? — надломившимся голосом спросила она, решив шагнуть в пропасть неизвестности.