— Правда? — герцог недоверчиво приподнял брови. — Тогда зачем же вы в Лондоне?
Грейс отвечала четко, зная, что притворство ничего не даст:
— Чтобы выполнить свой долг по отношению к семье.
— Ага, — сказал Станден так, словно, она была обвиняемой на суде, — и вы не имеете в виду ответить согласием даже на самое заманчивое предложение?
Борясь с охватившем ее отчаянным смущением, Грейс сказала:
— Вы прекрасно знаете, что об этом мечтает каждая женщина. Некоторые из нас, однако, способны идти своим путем, без того, чтобы опираться на узы брака или, наоборот, связывать себя ими.
— В самом деле? — спросил герцог, наклоняясь вперед и опирая подбородок на сложенные пальцы. — Таких независимых леди мне еще не доводилось встречать. Чем же вы намерены зарабатывать себе на жизнь?
— Своим пером, — ответила Грейс.
— Простите?
— Я же вам говорила, — сказала Эмити. — Она пишет критические эссе.
Плавно прошествовав к книжному шкафу, она взяла оттуда тощенький томик и вручила его герцогу.
— Мама с папой думают, что она приехала сюда в поисках кандидата в мужья; на самом-то деле она здесь для того, чтобы глаз не спускать со своего издателя, — смеялась Эмити.
— Истории про петушков и быков, — прочел вслух Станден. Прочитав абзац, он сложил губы с таким видом, будто находил нетривиальные мысли автора отвратительными. Потом, взглянув на Грейс, произнес: — Определенно не детское чтение.
— Да, ваша милость, — подтвердила Грейс, ощущая, как жар охватывает ее щеки. Герцог снова открыл книгу, чтобы прочитать еще несколько отрывков. Вдруг, к ее ужасу, он рассмеялся.
Еще раз взглянув ей в лицо, он удивленно поднял брови, и спросил:
— Весьма просветляет. Но, скажите, пожалуйста, откуда вам все это известно?
Не отводя глаз, она прямо сказала:
— Общаясь с прихожанами своего отца, я увидела, как страдают эти люди, и знаю, что подобные вещи — не редкость в нашем обществе.
— Не сомневаюсь, — ответил герцог, захлопывая, к ее громадному облегчению, книгу. — Моя бабушка была бы рада познакомиться с вами.
— Надеюсь, это не для того, чтобы привести ее в ужас моими убогими писаниями?
— Нет, в этом отношении она непотопляема, — ответил Станден и, чтобы подтвердить свои слова, добавил: — Она в числе немногих леди, кто еще до сих пор принимает у себя Кэролайн Лэм.
Спровадив Тэдди и Катарину в детскую, Эмити укоризненно заметила:
— Нет, в самом деле, ваша светлость, надеюсь, вы не станете знакомить нашу Грейс с этой легкомысленной женщиной.
Пропустив замечание мимо ушей, Станден спросил:
— Так вы хотели бы познакомиться с нею?