Облегченно вздохнув, она решила, что стоит посмеяться над ними обоими, и сказала:
— У меня никогда не было старшего брата, ваша светлость. Это было бы даже интересно.
— Разве не лучше было бы представлять меня просто другом? — спросил он с той же вымученной непринужденностью. — Ведь брат, в конце концов, может иногда все так испортить.
Когда они остановились перед двустворчатой дверью, ведущей в огромный обеденный зал, он посмотрел на нее сверху вниз отнюдь не по-братски.
Под его оценивающим взглядом Грейс опустила глаза, но потом все же рискнула поднять их на герцога, который одарил се дразнящей улыбкой, заставившей ее сердце вновь пуститься вскачь. Внезапно ей стало понятно, почему братья столь часто портят другим удовольствие, — чтобы защитить доверчивых девушек, склонных верить красивым мужчинам.
Улыбаясь, она ответила:
— Хотя у меня нет брата, ваша светлость, но я думаю, что они так поступают из лучших побуждений.
Заговорщицки подмигнув ей, Станден сказал:
— Я ни за что не стал бы портить вам удовольствие, мисс Пенуорт.
После этой фразы Грейс подумала о том, следует ли тогда вообще верить герцогу.
— Постойте! Слушай, тетя Грейс, — раздался голос Хью, который вприпрыжку догонял их и, притормозив на скользком паркете, едва не шлепнулся, — я уже думал, мне никогда вас будет не догнать. Вы разве не слышали, как я кричал, чтобы вы подождали меня?
— Нет, Хью, — отвечала Грейс, переводя взгляд на племянника. — Но зачем же кричать? Его светлость подумает, что ты совсем не умеешь себя вести. — И, поправив у Хью воротник, она прикоснулась губами к его раскрасневшейся щеке.
— Ух, ты, — озабоченно отметила она, — какой ты горячий.
Легко проведя рукой по лбу мальчика, Станден заметил:
— Это от беготни по коридорам. Ну, заходите, молодой человек, и объявите о нас. И не торопитесь. Вашей тетушке, похоже, нужно что-то сказать мне.
Когда лакей провел Хью в обеденный зал, Станден завладел обеими руками Грейс, и она почувствовала, как розовеют ее щеки. Глядя в сторону, чтобы как-то успокоить бешено стучащее сердце, она сказала:
— Вы ошибаетесь, ваша светлость. Мне нечего сказать вам.
— Сказано выразительным тоном женщины, которая желает осадить собеседника, — рассмеялся он. — Теперь я представляю, что было бы, будь вы моей сестрой.
Грейс порывисто вздохнула.
— Красноречивые молчания и выразительные вздохи — и все для того, чтобы принизить мое величие, — продолжал он.
Сильно сжав ее руки, что заставило девушку поднять взор навстречу его дразнящему взгляду, он сказал:
— Хочу сказать вам, мой друг, это у вас не получается. — И он одарил ее дьявольской ухмылкой. — Не пройдет и месяца, как я выдам вас замуж, просто, чтобы продемонстрировать свое могущество.