– Места здесь царские, – с гордостью, будто о собственных удельных угодьях, рассказывал тем временем археолог. – Новгородские земли всегда были одними из самых богатых. И расположение у них самое что ни на есть выгодное. И река славная, богатая рыбой, и леса с пушниной. Знаете, как называли этот город наши предки? Господин Великий Новогород. Слышите: Господин! Уважительно то есть. А еще – Отец городов русских. Вот оно как! Здесь издревле, еще со времен неолита, селились разные племена. А уже в историческое время Новгородские земли дольше других сохраняли независимость и перешли под руку Московскому княжеству…
– В тысяча четыреста семьдесят восьмом году, – закончил за него Глеб, сидевший на переднем сиденье, рядом с водителем.
– Молодец, юноша! – Семен Николаевич похлопал парня по плечу. – Я бы тебя к себе в студенты взял!..
– Так у вас там много копать приходится! – отшутился Глеб, и все засмеялись.
– Ну как знаешь! – не огорчился археолог. – А вот, кстати, и наш лагерь. Уже подъезжаем.
Машина запрыгала по ухабистой лесной дороге, – похоже, на обычной легковушке здесь не проедешь, – натужно фырча, поднялась на песчаную горку и замерла.
Северин открыл дверцу и с облегчением вдохнул пахнущий песком и нагретой солнцем листвой воздух. После бензинового аромата он показался парню необыкновенно сладким.
– Ну что, вылезаешь? – поторопила его Динка. Она сидела в середине, между Северином и Александрой и не могла выйти наружу, пока не вылезет один из них.
Северин поспешно спрыгнул и огляделся. Палаточный лагерь археологов располагался довольно далеко от дороги, ближе к берегу широкой реки, и вся компания направилась туда.
– Напоминаю: о деле – ни слова, – сказал Семен Николаевич, покосившись на Северина и Динку. Видимо, они вызывали у него наименьшее доверие.
– Мы что, маленькие?! – обиделась девочка.
А Северин ничего не ответил. Они уже подходили к лагерю, где на поляне мирно горел костерочек, над которым висел черный от копоти котелок. Вокруг костра сидела компания человек из десяти.
– Чаевничаем? – окликнул своих студентов археолог. – Принимайте дорогих гостей! Аринка, что сидишь? Давай, что есть в печи – все на стол мечи!
Услышав это имя, Северин вздрогнул.
Сидевшая у костра, спиной к нему, девушка оглянулась. Ее роскошные золотистые волосы были скручены в узел и безжалостно убраны под строгую косынку, но не узнать это вдруг побелевшее лицо было невозможно. Звездные глаза вдруг застыли и потемнели, словно небесную лазурь закрыли грозовые тучи. Только пару секунд девушка и Северин смотрели друг на друга, а потом она поднялась и, не сказав ни слова, направилась к ближайшей палатке. Затем вновь появилась с жестяными кружками, коробкой чая и пакетом какого-то печенья.