Напротив входа за стойкой сидела худощавая женщина средних лет в белом медицинском халате, с тем выражением на лице, которое великий русский писатель Достоевский назвал административным восторгом, то есть упоением самой мелкой, самой незначительной властью.
– Вы, женщина, по какому вопросу? – осведомилась эта администраторша, окинув Надежду пренебрежительным взглядом.
– Я только хотела узнать о состоянии одной вашей пациентки, – проговорила Надежда без робости, но и без излишнего нахальства.
– Справок не даем! – отчеканила женщина за стойкой.
– А для чего же тогда вы здесь сидите?
– Для того чтобы следить за порядком! – отчеканила женщина в белом.
– А что – ваших пациентов вообще не разрешается посещать?
– Только в часы приема и только при наличии надлежащего пропуска!
Надежда поняла намек и положила на стойку купюру:
– Такой пропуск подойдет?
– Ваш пропуск просрочен! – отчеканила администраторша, но тем не менее деньги со стойки непостижимым образом исчезли.
– А вот этот? – Надежда с тяжелым вздохом положила на стойку еще одну купюру, подумав, что расследование влетает ей в копеечку.
– Этот еще куда ни шло! – Вторая купюра присоединилась к первой, но лицо женщины не стало более приветливым.
– Так как насчет вашей пациентки? – начала Надежда вторую попытку.
– Фамилия?
– Северцева. Елена Северцева.
– Как? – переспросила дежурная, отчего-то помрачнев.
– Северцева, – повторила Надежда.
Женщина за стойкой открыла лежащую перед ней учетную книгу и принялась ее листать.
«Надо же, – подумала Надежда. – Даже компьютера у них нет! Просто каменный век!»
Тем временем строгая женщина дошла до конца книги и подняла взгляд на Надежду. В этом взгляде проступило какое-то новое, неприязненное и как бы даже испуганное выражение.
– Нет такой.
– То есть как – нет? – опешила Надежда. – Должна быть…
– Вы по-русски не понимаете? – процедила дежурная. – Я вам говорю – нет, значит, нет! И покиньте помещение!
– Но я… но мне… – растерянно забормотала Надежда. – Но ведь я предъявила…
– Мало ли, что предъявили! – Лицо дежурной перекосилось. – Я вам ясно говорю – такой пациентки у нас нет! Немедленно покиньте помещение, или я вызову охрану!
Надежда развернулась и, понурившись, двинулась к выходу.
«Только зря потратила время и деньги, – думала она. – Да, в общем, этого следовало ожидать. С чего я взяла, что Северцева все еще жива и все еще находится в этой больнице? Ведь та трагическая история, про которую рассказывала Ольга Скворушкина, случилась много лет назад! За это время она запросто могла умереть, или ее давным-давно перевели в какое-то другое место…»