На немецкой стороне вспыхнули сразу три прожектора, их жадные лучи шарили по нейтральной пустоши. Залаяли пулеметы, расчетливо, длинными очередями. Заухали бомбометы. Германцы методично обрабатывали весь прилегающий участок, не жалея патронов и мин. Англичане не остались в долгу – ударили в ответ. Дрегер пригнул голову, несколько близких разрывов осыпали окоп земляной крошкой.
Взаимный обстрел длился почти десять минут, затем постепенно сошла на нет. Неожиданно у немцев снова заиграла гармоника.
- Все, - сказал старший скаут, и это короткое слово было произнесено так, что стоило целой эпитафии.
- Подождите, лейтенант…
Французский танкист догнал Дрегера в самом конце траншеи. Уильям вежливо, но безразлично смотрел, как тот привалился к земляной стенке, жадно хватая ртом воздух.
- Я спешу, - произнес англичанин.
- Понимаю, - француз все никак не мог отдышаться. – Сейчас… пара слов…
Неподалеку вновь вспыхнула перестрелка. Теперь осветительные ракеты запускали на всем протяжении видимого фронта по обе стороны нейтральной полосы. Белый мертвящий свет четко и контрастно освещал траншею, снующих по ней людей и бледное лицо танкиста.
- Время, - напомнил лейтенант. Обостренным чутьем он ощущал, что приготовления к наступлению вошли в решающую стадию, когда их уже невозможно скрыть от противника и начинается гонка на время. Штурмовой батальон, в который входил и его, Дрегера, взвод, шел во второй волне наступления, но все равно следовало поторопиться.
- Да, простите, - танкист, наконец, отдышался. – Я не задержу, всего пара слов. Первое – я приношу извинения.
Дрегер от души понадеялся, что тени скрыли безмерное удивление, отразившееся на его лице.
- Извинения? – уточнил он.
- Да. Мой выпад был… недостоин. Но дело в том, что я – «Судья». «Судья Годэ».
- Я слышал про вас, - осторожно произнес Дрегер. Про Анри Годэ по прозвищу «Судья» слышали многие, следовало признать, у этого человека и в самом деле были основания не любить англичан.
- Хорошо, тогда мне не придется объяснять. Это было первое. Второе – я пойду в бой вместе с вашим взводом, на «TSF».
- Добрая весть! – на этот раз Дрегер даже не пытался скрыть радость.
К девятнадцатому году пехота научилась ценить танковую поддержку, но понимающие люди особо радовались не обычной коробке на гусеницах, а ее более редкой разновидности – «TSF», от «Telegraphie Sans Fit» - «беспроволочный телеграф» по-французски. Идея была простая, но безусловно гениальная – посадить артиллерийского корректировщика под прикрытие брони, снабдив его мощной радиостанцией. Оставалась сущая «малость» – добиться надежной работы последней и наделать их побольше. «Радиотанк» Рено появился на фронте весной восемнадцатого, очень быстро завоевав уважение своих и лютую ненависть немцев. Изначально эти машины применялись в интересах танковых частей и пехотных соединений не ниже бригады, но понемногу «спускались» и ниже. Их никогда и никому не хватало, поэтому известие о том, что в интересах взвода будет работать бронированный корректировщик с дальностью связи до восьмидесяти километров искренне радовало.