— Ваше Величество?
Он поморщился:
— Увы, на земле осталось еще многовато неприятных мест, что напоминают о Великих Войнах Магов. Одно из них как раз у вас на пути, нужно будет обойти… хоть справа, хоть слева, это неважно. Все обходят. Там хорошая протоптанная дорога, очень удобная. А говорю это вам потому, что у вас есть опасная привычка ездить напрямик.
— И это знаете?
— Многие знают, — ответил он спокойно, — так что опасайтесь. Этот вот неприятный участок краешком заходит даже в наше королевство, но только чуть–чуть.
— Очень опасный?
— Раньше был очень, — ответил он. — Но потом народ перестал туда соваться, так что неизвестно. Многие опасные места со временем перестают быть ими. Бывало, попадет туда какой–нибудь чужак, которого забыли предупредить, проходит спокойно, а потом и другие начинают сперва осторожненько…
— Спасибо, Ваше Величество, — сказал я горячо. — Я не стану рисковать армией!
Он коротко усмехнулся.
— Собой тоже не рискуйте, мой юный друг.
— Ни за что, — заверил я твердо. — Теперь я не сам по себе, на мне столько всего, что я теперь своей тени шарахаюсь! Мне вообще–то нужно сосредоточиться на чем–то одном и довести до весьма победного конца!
Он посмотрел на меня со снисходительной усмешкой и симпатией, как все мы смотрим на младенцев.
— Правда?
— Ну да, — сказал я сердито. — А что не так?
Он хмыкнул:
— Сэр Ричард, вы очень молоды, это видно по вашим рассуждениям. С одной стороны — у вас очень много знаний, что удивительно даже, а с другой — полное отсутствие жизненного опыта.
Я вскричал оскорбленно:
— Ваше Величество!.. Как это?.. Да меня столько мордой по битому стеклу, что опытнее меня уже нет человека во всей вселенной и за ее пределами!
Он сказал добродушно:
— Вас только начали возить… этой самой. Думаете, уже кончилось или вот–вот кончится? Ничего подобного. Всю жизнь будут возить и возить, просто привыкнете и признаете, что это необходимая и, увы, неотъемлемая часть… нашего существования. В том числе признаете… хоть до этого вам еще и нескоро, что никогда нам не удается как укладываться в сроки, так и сосредотачиваться на чем–то одном важном, чтобы всякое неважное не отвлекало и не отнимало так много драгоценного времени!
Я в горестном изумлении раскрыл рот:
— Правда, что ль?
— Увы…
— А я надеялся, что когда у меня будет вот такая белая борода, я уж точно буду же все знать и понимать.
— Я тоже так надеялся, — сообщил он с глубоким сочувствием. — Потому и говорю, что знания — это одно, а жизненный опыт — другое. И нам всегда будет недоставать того и другого.
Я поднялся, учтиво поклонился: