Но даже в начале своей военной карьеры Курт Книспель поражал своими способностями «панцермайстера».
Военную службу он начал с 15 сентября 1940 года по 30 сентября 1940 года на танках Pz.Kpfw.I, Pz.Kpfw.II, Pz.Kpfw.III. В действующие войска переведен 1 октября того же года, в 29-й танковый полк 12-й танковой дивизии. Уже в своей части прошел подготовку заряжающего и наводчика на Pz.Kpfw.IV.
Служил Курт Книспель в 3-й роте 29-го танкового полка 12-й танковой дивизии, а с 15 августа 1941 года — в 9-й роте.
До перехода в 503-й тяжелый танковый батальон и начала службы на тяжелых танках служил наводчиком, после стал командиром танка. А всего за время своей службы фельдфебель успел освоить практически все танки Вермахта, кроме «Пантеры».
За свою карьеру Курт Книспель подбил в качестве наводчика 126 подтвержденных танков противника и два десятка неподтвержденных. А в качестве командира тяжелого танка — сорок два танка противника и около десяти неподтвержденных.
Интересно, что большую часть побед Курт Книспель одержал в качестве наводчика танка, то есть он сам стрелял, и весьма неплохо. Вот поэтому Дитрих так благоволил к своему заряжающему, Вальтеру Зиберу, уважая его за твердость в бою и острый глаз.
Книспель четырежды представлялся к Рыцарскому кресту, но так его и не получил. Этот факт связывают с его характером. Известны случаи, когда Курт Книспель напал на офицера айнзатцкоманды, вступившись за избиваемого советского военнопленного, или когда он выкрал из железнодорожного состава, охраняемого дивизией СС «Викинг», вино, шампанское и еду, спрятав все, что можно было унести, в воздушных фильтрах своего «Тигра».
Курт Книспель для многих воинов панцерваффе был примером для подражания, настоящим риттером — рыцарем танковых войск Вермахта.
И Дитрих Шталльманн во всем хотел походить на него.
* * *
Честолюбие молодого немца было замечено командованием. Оберлейтенант Шталльманн был временно переведен из 11-й танковой дивизии и временно прикомандирован к специализированной 18-й дивизии. Именно ее танкам предстояло первыми оказаться на советском берегу пограничного Буга. Но сделать это они должны были весьма необычным способом…
* * *
— Achtung! Panzer, vorwärts!
Дитрих Шталльманн захлопнул и загерметизировал башенный люк и скомандовал механику-водителю начать движение.
Повинуясь приказу командира, Манфреда графа Штрахвитца, первый батальон 18-го танкового полка первым пополз по берегу Западного Буга — прямо в воду! Ровно в 04.45 головной танк унтер-офицера Виршина погрузился в Буг. Солдаты пехотного подразделения на берегу застыли в изумлении: «Вот это да! Танкисты играют в подводников»!