Дитрих Шталльманн внутренне сжался, когда его танк Pz.Kpfw.III Ausf.G, вернее его модификация для подводного вождения Tauchpanzer III, погрузилась под воду. Откуда-то начали бить противные ручейки воды, видимо, герметизация боевого отделения была не очень хорошей. Откуда-то сверху противно капало за шиворот. Однако двигатель работал нормально, не захлебывался. Воздухом его снабжала, как и людей внутри стальной коробки, труба-«шнорхель» высотой три с половиной метра. Загребая стальными траками донный ил и наворачивая на опорные катки зеленые лохмы водорослей, «панцеры» ползли по дну реки.
Было страшно — даже ему, «стальному человеку». Оказаться под водой в стальной коробке. А за шиворот стекает вода… Впервые его «Панцер-3» не казался таким надежным и непобедимым.
— Zum Teufel! — К черту! — выругался Дитрих Шталльманн. — Продолжать движение.
Танки превратились в подводные лодки! И это не фантастика.
Tauchpanzer III и Tauchpanzer IV предназначались для операции «Морской Лев» — высадки Вермахта на Британских островах. Сначала опыты по подводному вождению велись с восемнадцатиметровыми шлангами, при этом глубина погружения танков составляла до полутора десятков метров. Но потом, как выяснилось, более эффективным было использование трубы-воздуховода. В августе 1940 года было переоборудовано в «Das Panzer U-botten»[6] 168 танков Pz.III модификации F, G и H.
Из подводных танков Tauchpanzer III и Tauchpanzer IV, а также плавающих машин Pz.II был сформирован 18-й танковый полк. К весне 1941 года его развернули в бригаду. А затем переформировали в 18-ю танковую дивизию.
Но фюрер по одному лишь ему ведомым причинам в последний момент отменил высадку на Британских островах, и «подводные танки» были использованы на другом театре военных действий.
А между тем уклон увеличивался: немецкие танки миновали русло реки и медленно ползли уже по другому берегу. Вскоре они появились из бурлящей воды — словно уродливые доисторические земноводные, выходящие на земную твердь, чтобы поработить ее, положить под рубчатые лапы гусениц. Грязные струи стекали по серо-зеленой броне, приплюснутым квадратным башням. Зеленые русалочьи волосы водорослей свисали с хоботов орудий и надгусеничных полок.
А к берегу уже причаливали надувные резиновые лодки с солдатами в пятнистых маскировочных куртках и таких же маскировочных чехлах на касках. На руках — черные кожаные перчатки. Все они были вооружены пистолетами-пулеметами МР-40 и пулеметами MG-34. На поясе — ножны с кинжалами, кобуры с «парабеллумами», гранаты-«колотушки» с длинными ручками. Снайперы с пучками травы на касках и карабинами «Mauser 98К» с великолепной цейссовской оптикой. Это были элитные «Grenadiren» из разведывательно-диверсионного полка «Бранденбург-800».