– Обман начинается с бюрократии, – проронил Палпатин.
Валорум притих, и его лицо загорелось решимостью.
– Но у меня есть догадки.
Он коснулся сенсорной панели на столе, и над голопроектором раскрылось большое информационное табло. Поднявшись с кресла, он указал на диаграмму, где были отмечены несколько десятков корпораций.
– Кое-кто мог бы предположить – в свете последних обвинений, выдвинутых против меня, – что акции моего семейного концерна на Эриаду резко пойдут вниз. Но все происходит с точностью до наоборот. Кредиты в «Транспортную компанию Валорумов» текут рекой – как и в другие транспортные концерны во Внешнем кольце. И это еще не все.
Его пальцы вновь коснулись сенсорной панели, и рядом с первой высветилась вторая диаграмма.
– Инвестиции в мелкие компании-поставщики плазмы и конгломераты, работающие с нетрадиционными источниками энергии, увеличились в троекратном размере. И, что еще важнее, отмечен бурный рост военной промышленности. Увеличение объемов производства наблюдается у «Оружейных цехов Бактоида», «Инженерной компании Хаор Челл», «Созидательного улья коликоидов» и у подобных им компаний.
Вопреки всему Палпатин был впечатлен:
– И о чем говорят все эти цифры?
– О том, что у нас под носом творятся какие-то гнусные дела. Что скандал, в который меня впутали, вполне может оказаться частью более грандиозного замысла.
Палпатин хотел было ответить, но тут их прервал голос личного секретаря Валорума по внутренней связи:
– Верховный канцлер, прошу прощения, но мы получили срочную передачу от королевы Амидалы с Набу.
– Королева! – с наигранным изумлением воскликнул Палпатин.
– Вы можете передать сигнал в мой кабинет? – осведомился Валорум.
– Специалисты говорят, сигнал очень слабый, но они сделают все, что в их силах.
Палпатин и Валорум повернулись к голопроектору и стали ждать. Несколько секунд спустя дрожащее, искаженное помехами трехмерное изображение юной королевы Набу высветилось над столом.
– Верховный канцлер Валорум, – сказала она. – У меня для вас новости чрезвычайной важности. Безо всякого предупреждения неймодианская фракция Торговой Федерации объявила блокаду планеты Набу. Их огромные грузовые корабли окружили наш мир, и никому более не позволяется совершать посадку или взлет.
Палпатин и Валорум обменялись потрясенными взглядами.
Как идеально она играет свою партию, подумалось Палпатину. Сидит на троне такая накрашенная говорящая кукла в пышном наряде. Царственная осанка, уверенный голос, длиннобородый советник Сио Биббл по одну руку, темнокожий начальник службы охраны Панака – по другую…