– Признаюсь, да.
Палпатин обуздал порыв открыть свое настоящее лицо перед джедаем не сходя с места. Дуку был могуч в Силе и, возможно, просто пытался заставить его проболтаться. С другой стороны…
– Что-то говорит мне, что этот тайный сит рано или поздно сам вас отыщет, – изрек он наконец. – И когда это случится, надеюсь, ваш союз поможет нам восстановить порядок в Галактике.
* * *
Сейт Пестаж проводил Оби-Вана Кеноби и его юного падавана Энакина Скайуокера во временный кабинет Палпатина в здании Сената. Оба джедая были в светлых рубахах, коричневых плащах и сапогах. Точные копии друг друга.
– Спасибо, что приняли мое приглашение, – сказал канцлер, поднявшись из-за широкого, полированного до блеска стола. – Прошу, присаживайтесь. – Он указал на стулья напротив стола и большого окна за ним.
Энакин уже почти сел, когда Оби-Ван резким движением головы велел ему подняться.
– Благодарю вас, верховный канцлер, – произнес джедай, уже успевший отрастить короткую бородку. – Мы постоим. – Он сложил руки на груди и дождался, когда Энакин встанет рядом. – Мы понимаем, что ваше время дорого.
Опустившись в кресло, Палпатин приветливо улыбнулся:
– Не настолько дорого, чтобы я не смог уделить его двум джедаям, которые спасли мою королеву и вырвали мою родину из когтей Торговой Федерации. – Он не сводил глаз с Оби-Вана. – Весть о гибели Квай-Гона Джинна невероятно опечалила меня, мастер Оби-Ван.
Джедай кивком выразил свою признательность, после чего сказал:
– Меня лишь недавно произвели в рыцари, верховный канцлер.
Палпатин изобразил на лице удивление:
– И сразу же доверили ученика. Квай-Гон, должно быть, блестяще обучил вас.
Оби-Ван снова кивнул:
– Он был одаренный учитель.
Палпатин сжал губы и покачал головой:
– Какая потеря для всех нас… – Его взгляд сместился на Энакина. – На Набу мне так и не представилось возможности отблагодарить тебя, юный Скайуокер. Ты действовал исключительно храбро. Да пребудет с тобой Сила так, как пребывала в тот день.
– Спасибо, сэр, – негромко ответил Энакин.
Палпатин сплел пальцы рук:
– Мне сказали, ты вырос на Татуине. Мне довелось побывать на этой планете много лет назад.
Глаза Энакина на мгновение сузились.
– Да, сэр, но мне не положено говорить об этом.
Палпатин заметил, как мальчик настороженно смотрит на Оби-Вана.
– И почему же?
– Моя мама…
– Энакин, – сурово оборвал его учитель.
Канцлер откинулся на спинку кресла, изучая гостей. Казалось, Оби-Ван не обратил ни малейшего внимания на ярость, медленно закипавшую в мальчике, но Палпатин на миг почувствовал в Энакине что-то от себя самого – молодого и горячего. Стремление пойти наперекор, талант скрывать свои эмоции. Непризнанное – пока еще –