— Ты можешь встать?
— Слушай, видно, мне серьезно досталось! — он попытался встать, вскрикнул от боли и осел вниз.
— Что будем делать? — Арон разглядел большую ссадину с запекшейся кровью на щеке Дастина. — Ты еще и голову поранил?
— Это ерунда, парень.
— Тебе попала грязь в рану! Ты можешь схватить заражение крови, Дасти.
— Ничего не случится, черт возьми! Все будет в порядке. Главное — чтобы отец сегодня ничего не заметил. Когда я стану старше, сбегу из дома, и он нигде не найдет меня! Старый пес!
— Послушай, Дасти! Он что, бьет тебя?
— Нет! — скривился Дастин. — Папаша не бьет меня, он «воспитывает» меня пряжкой широкого старого ремня, — он схватил Арона за рукав. — Но ты ведь никому не скажешь об этом, а?.. Дай слово, что будешь молчать! Иначе он просто убьет меня. Он говорит, что может сделать с нами все что угодно! Понял?
Арон несколько раз слышал крики и плач в доме Пикардов, но он считал, что это Дастин лупит Хитер...
Дастин попытался подняться снова, опираясь на руку друга. Несколько раз он даже вскрикнул от боли.
— Вот дерьмо! Я чувствую себя отбивной котлетой для гамбургера!
Остальных мальчишек поблизости не было видно. Арон старался помочь Дастину передвигаться.
Да, он слышал по телевизору о насилии над детьми, но не представлял, чтобы подобное могло происходить с его знакомыми, тем более — с лучшим другом.
— Почему бы тебе не пожаловаться на отца в полицию?
— Ну конечно, только этого не хватало! Как только они уйдут, он изобьет меня до смерти. Будет только хуже. Или меня заберут в один из этих мерзких детских приютов. Нет, я этого не сделаю!..
Арон просто не знал, как помочь другу. Он вспомнил о женихе матери. А вдруг Брайан Уайт окажется таким же садистом? Может, поэтому он так и не нравится Арону? Мальчик представил, как Брайан зажимает ему голову между колен и начинает хлестать по заднице ремнем с тяжелой пряжкой...
Арон довел Дастина до дома. Отцовского «крайслера» на стоянке не было. Дастин с облегчением выдохнул.
— Ты заходи ко мне как-нибудь, — предложил Арон, не зная, что еще добавить.
— Конечно, — ответил Дастин, вставляя ключ в дверь. — Спасибо за помощь раненому!
Арон перескочил через ограду, разделяющую их участки. В спальне матери горел свет. Он почувствовал смутное чувство вины. Это был счастливый дом — даже без отца. Мать никогда не наказывала его, не порола — ну, разве что орала на него изредка. Но ведь его не били, как Дастина, даже когда он сильно проказничал в детстве.
Сисси только что проводила Энн и распрощалась с ней. Она заметила Арона, прошмыгнувшего мимо гостиной с виноватым видом.