Чудные машины, чудные корабли, стекло и газета. Имея все это в своем распоряжении, граф мог бы сравняться своим могуществом с самим императором. Да что там, он простер бы свое влияние далеко за пределы империи.
Первый шаг сделан, осталось лишь следовать в выбранном направлении. Граф Остер был полон решимости довести свой план до конца. Итак - сначала герцог. Необходимо лишить виконта его поддержки. Тогда можно будет действовать более открыто.
К следующей аудиенции у императора граф Остер постарался подготовиться, изыскав новые аргументы для проводимой им идеи. Некоторые из этих аргументов стоили ему немалых денег. Увы, наглядность дорого обходится.
Император был в приподнятом настроении по поводу недавно состоявшейся охоты и встретил гостя широко улыбаясь.
- Итак, чем порадуете, граф?
Остер поклонился.
- Примите небольшой подарок, Ваше Императорское Величество.
- Что это? Зеркало? Тонкая работа. - Император рассмотрел вещицу. - Гномы делали? А ты, граф, говорил, что от них нет никакой пользы. Где бы мы брали такие редкие вещи?
- Лучше бы, сир, Вы поинтересовались, где я взял именно эту вещь.
Это был именно тот вопрос, ради которого и было сделано это приобретение.
- И где же? - с интересом спросил Некуш.
- Я выкупил эту вещицу у баронессы Флоренс. Между прочим, пришлось заплатить триста золотых, за меньшую сумму расстаться с зеркалом она не захотела.
Император рассмеялся.
- Граф, Вы стали коллекционером? Понимаю баронесса - она женщина. Зачем Вам-то понадобилась эта вещь?
- Вы перестанете смеяться, сир, когда узнаете, откуда эта вещь у баронессы.
- И откуда же?
- Это подарок герцога Фагуа. Я уверен, даже Вы, сир, не можете позволить дарить такие вещи мимолетному увлечению.
Император перестал смеяться. Стеклянные зеркала были невиданной редкостью, их невозможно было купить ни за какие деньги, граф оказался прав.
- Что хочет этим сказать герцог? Не желает ли он возвыситься выше самого императора? - добавил Остер, чтобы подлить масла в огонь.
Слова попали в цель, от хорошего настроения императора не осталось и следа.
- Это всего лишь безделушка, - сказал Некуш. - Стоит мне приказать…
- Не сомневаюсь, Ваше Императорское Величество. А вот герцогу даже приказывать не надо.
- Что ты заладил герцог, герцог, - сказал император недовольно. - Других новостей что ли нет?
- Есть и другие новости. Вы новую газету видели, сир?
- Еще нет. Там есть что-нибудь любопытное?
- Боюсь навлечь гнев Вашего Императорского Величества.
- Дай я сам посмотрю, - император подвинул к себе «Весть и углубился в чтение. - Любопытно. Пустяки. Так, а это что? Турнир мечников в Занту. Герцог что, решил провести дополнительный набор в гвардию?