Венецианцы использовали свои связи с Византийской империей для расширения владений на Адриатике. Разгром Константинополя в 1204 г. и образование Латинской империи способствовали укреплению их позиций. Венецианцы (при участии генуэзцев и пизанцев) играли главную роль не только в торговле, но и в обеспечении связей между крестоносными и восточными государствами и Европой; основанные в Причерноморье колонии (в большинстве генуэзские) приносили большие доходы, в частности, благодаря работорговле.
Государственный строй Венеции оказался наиболее жизнеспособным из всех морских республик, он позволил ей сохранять независимость до конца XVIII в. В ходе длительной эволюции власть в городе закрепилась за патрициатом, представлявшим собой замкнутое сословие, защищающее свои привилегии как от посягательств «снизу», так и от опасности установления режима личной власти с помощью сложной системы распределения полномочий, контроля и слежки. Законодательная власть в городе принадлежала Большому совету, членство в котором в XIII в. стало наследственным для всех знатных граждан с 25 лет, поэтому он становился все более многочисленным. Фактически делами заправлял Сенат, ряд исполнительных и представительских функций был доверен дожу, который являлся формальным главой республики Св. Марка и от ее имени «обручался с морем», бросая в воду перстень.
В Венеции городской патрициат представлял собой более сплоченное сословие по сравнению с другими итальянскими коммунами, в том числе Генуей и Пизой; здесь не существовало столь острых противоречий между земельной аристократией и пополанской торговой верхушкой. В то же время подобные противоречия не помешали и даже отчасти способствовали в XI-XIII вв. обретению независимости и росту итальянских и не только итальянских городов, хотя в XIV в. начинается процесс образования синьорий, т.е. установления в бывших коммунах режимов личной власти, более жизнеспособных в условиях средневековой Западной Европы, в ситуации перманентных войн между территориально-национальными государствами.
Синьорами в результате насильственного, а иногда и мирного захвата власти становились представители влиятельных семей, пользовавшиеся раздорами, постоянно сопутствовавшими внутренней жизни городских республик. В частности, в крупнейшем городе Северной Италии Милане, ослабленном, помимо прочего, борьбой с императорами в эпоху второй Ломбардской лиги в первой половине XIII в., к концу столетия начинает доминировать род Висконти, утвердившийся в борьбе против другой знатной семьи, Делла Торре. В начале XIV в. Висконти становятся синьорами Милана и затем подчиняют себе ряд других независимых коммун, закладывая основы собственного территориального государства. Сходные процессы шли и в Тоскане, где примерно тогда же заявляет о своих претензиях Лукка под водительством своего «тирана» (так называли иногда итальянских единоличных правителей) Каструччо Кастракани.